Un sistema di controllo di volo è una rete interconnessa di controlli che consente a un pilota di pilotare un aereo. Esistono diversi stili di sistema di controllo del volo, che vanno dall’essenziale all’estremo complesso, e i perfezionamenti a questi sistemi sono costantemente progettati per rendere gli aerei più sicuri e più facili da pilotare. Proprio come i pedali e il volante di un’auto, i sistemi di controllo di volo consentono ai piloti di controllare la velocità e la direzione del proprio aereo e molto altro, in modo da poter portare un aereo in sicurezza dal punto A al punto B.
I primi sistemi di controllo del volo erano puramente meccanici. Per fare qualcosa come spostare le alette su un piano, il pilota tirerebbe una leva attaccata a un filo che tirerebbe fisicamente le alette nella direzione desiderata dal pilota. Alla fine, i progettisti di aeromobili hanno sviluppato sistemi idromeccanici, che hanno potenziato il sistema con l’idraulica per facilitarne il funzionamento. I sistemi idromeccanici includevano anche innovazioni come le molle che fornivano feedback in modo che un pilota non potesse tirare troppo forte o troppo all’improvviso e danneggiare l’aereo.
I moderni sistemi di controllo del volo utilizzano quello che è noto come un sistema fly-by-wire. In questi sistemi, il pilota utilizza controlli elettronici che comunicano con i vari componenti del sistema. Sono disponibili sistemi fly-by-wire sia analogici che digitali, con i sistemi digitali più comuni negli aerei commerciali. Un sistema di controllo di volo digitale fornisce controlli computerizzati, insieme all’input da un sistema di computer che raccoglie dati sulle prestazioni dell’aereo.
Alcuni sistemi sono parzialmente o completamente automatizzati e prendono decisioni sulla base delle informazioni che raccolgono. L’automazione ha un chiaro vantaggio, perché consente ai controlli di un aereo di rispondere ai problemi emergenti prima che il pilota li noti. L’Intelligent Flight Control System (ICFS), un sistema sviluppato dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA), è progettato per compensare i danni al velivolo con una serie di guasti e una rete neurale intelligente che apprende mentre l’aereo è in volo.
Imparare a far funzionare un sistema di controllo di volo può richiedere del tempo, perché ci sono molte informazioni da assorbire. Oltre a conoscere le dinamiche del volo, il pilota deve acquisire familiarità con una vasta gamma di controlli che fanno di tutto, dallo spostamento del carrello di atterraggio sull’aeromobile alla regolazione dei flap sulle ali durante il decollo e l’atterraggio.