Un sistema di produzione flessibile (FMS) è un tipo di processo industriale che consente di utilizzare le apparecchiature per più di uno scopo, sebbene possano essere in qualche modo correlati. L’attrezzatura viene spesso utilizzata per realizzare parti personalizzate o realizzare parti diverse per diversi modelli di prodotto. Questo tipo di sistema può essere modificato manualmente, ma è più probabile che sia controllato da un computer e modificato attraverso un processo completamente automatizzato.
L’obiettivo principale di un sistema di produzione flessibile è offrire la velocità necessaria per cambiare rapidamente con le condizioni del mercato, senza sacrificare alcuna qualità. L’attrezzatura che fa questo in modo più efficace è probabilmente progettata per due o più scopi. Sebbene sia possibile modificare o aggiornare alcuni tipi di apparecchiature industriali per svolgere un lavoro in modo adeguato, la maggior parte degli FMS è progettata per più di uno scopo fin dall’inizio.
Sebbene l’attrezzatura per un sistema di produzione flessibile possa inizialmente essere più costosa delle attrezzature tradizionali, l’obiettivo generale è ridurre le spese. I produttori possono risparmiare denaro utilizzando la stessa attrezzatura per eseguire essenzialmente due o più funzioni. Con le apparecchiature tradizionali, la produzione di due prodotti diversi potrebbe richiedere non solo apparecchiature diverse, ma anche due linee diverse e forse due strutture diverse. Pertanto, questo tipo di sistema può ridurre le spese generali, nonostante i costi iniziali di avviamento più elevati.
Uno degli esempi più comuni di un sistema di produzione flessibile può essere visto nella produzione di automobili. Alcune attrezzature vengono utilizzate per collegare le porte a una berlina. Con poche semplici regolazioni, quella stessa linea e attrezzatura può essere utilizzata per collegare le porte a un SUV o a qualche altro tipo di veicolo. Spesso, il passaggio può avvenire con un’interruzione minima della linea e può anche avvenire durante i turni.
In effetti, l’industria automobilistica può potenzialmente risparmiare una notevole quantità di denaro utilizzando un sistema di produzione flessibile. Un rapporto del 2004 indicava che Ford Motor Company aveva risparmiato circa 2.5 miliardi di dollari USA installando sistemi flessibili in cinque stabilimenti di produzione. L’azienda ha stimato di poter risparmiare almeno la metà del costo di produzione di modelli aggiornati utilizzando i sistemi.
In alcuni casi, le macchine possono essere utilizzate non solo per produrre o assemblare parti diverse per modelli diversi, ma per effettuare personalizzazioni. Queste personalizzazioni, senza un sistema flessibile in atto, richiederebbero molto più tempo e sarebbero molto più costose per il cliente. L’utilizzo di macchine con la capacità di essere flessibili può non solo accelerare il processo, ma può migliorare la soddisfazione del cliente abbassando il prezzo.