Un portachiavi può essere definito come una cinghia corta attaccata a un oggetto per rendere l’oggetto più facile da maneggiare. Il telecomando dell’orologio è un buon esempio. I piccoli oggetti decorativi attaccati al cinturino sono anche chiamati portachiavi. A volte sono usati per identificare l’oggetto; i portachiavi sono un buon esempio di questo uso. Oggi, i piccoli dispositivi collegati alle chiavi sono talvolta chiamati telecomandi.
Prima della prima guerra mondiale, quando divennero disponibili gli orologi da polso, gli orologi personali venivano portati in tasca. Erano attaccati a cinghie corte che potevano essere di pelle, nastro o catena di metallo. Il cinturino ha reso più facile rimuovere l’orologio dalla tasca e più facile maneggiare l’orologio in modo sicuro.
Gli uomini di solito portavano l’orologio in una piccola tasca sul panciotto, chiamata taschino. Intorno al 1775, i panciotti avevano diverse tasche e per un certo periodo era di moda portare un orologio in ogni tasca. A volte solo un orologio era funzionale, mentre gli altri erano puramente decorativi. I portachiavi appesi a ciascuna tasca diventavano piuttosto elaborati e spesso venivano attaccati piccoli sigilli personali all’estremità libera.
Quando i portachiavi a catena iniziarono a essere realizzati in metallo di qualità per gioielli come oro, argento o persino platino, iniziarono a essere chiamati catene per orologi o catene da taschino. Questi erano oggetti di valore in sé. Durante il periodo vittoriano, le catenelle di capelli umani erano piuttosto popolari. Molte mogli vittoriane erano felici di intrecciare una ciocca dei propri capelli in un portachiavi per il prezioso orologio del marito.
I piccoli oggetti decorativi che penzolavano da queste catene sono oggi oggetti altamente collezionabili. Alcuni di questi portachiavi erano oggetti molto semplici come un ditale o una moneta forata. Altri erano gioielli finemente lavorati. Un portachiavi in oro e platino realizzato intorno al 1915 mostrava da un lato la maschera della tragedia e dall’altro la maschera della commedia, con minuscoli diamanti e zaffiri al posto degli occhi.
I portachiavi potrebbero avere un significato personale per chi li indossa. A volte erano decorati con il logo di un’organizzazione, come il simbolo di un massone, e venivano indossati solo da un membro dell’organizzazione. Alcuni telecomandi hanno commemorato eventi pubblici. Uno del 1904 mostra un’incisione del Palazzo delle Arti Liberali all’Esposizione Universale di quell’anno.
Oggi la maggior parte delle persone indossa orologi da polso e l’uso di tacchetti per orologi è raro. L’uso dei portachiavi, tuttavia, è in aumento. Piccoli dispositivi elettronici consentono a chi lo indossa di bloccare e sbloccare un’auto, accendere o spegnere le luci e persino avviare il motore a distanza. Altri portachiavi fungono da dispositivi di sicurezza, emettendo forti sirene quando vengono attivati. Piccole fiale di spray al peperoncino possono essere trasportate anche come portachiavi.