Un telefono cellulare che utilizza la rete Global System for Mobile (GSM) e può accedere a più reti di fornitori di servizi di telefonia cellulare è chiamato telefono GSM sbloccato. Un telefono cellulare bloccato viene venduto dal fornitore di servizi di telefonia cellulare e non può essere utilizzato con nessun altro fornitore. In molti luoghi, compresi gli Stati Uniti, ogni fornitore di servizi blocca i telefoni che vende per limitarne la trasferibilità e per richiedere ai consumatori di acquistare un nuovo telefono quando cambiano fornitore di servizi.
I telefoni GSM sbloccati possono essere acquistati presso negozi non affiliati a uno specifico fornitore di servizi di telefonia cellulare. Questi telefoni in genere costano più dei telefoni bloccati, poiché il costo di solito è scontato dal fornitore di servizi. In molti casi, più lungo è il contratto di servizio, maggiore è lo sconto disponibile sul telefono stesso.
La rete GSM è una rete di segnali digitali utilizzata in più di 212 paesi e territori in tutto il mondo. Sebbene tutti gli utenti di telefoni cellulari GSM possano accedere alla rete per effettuare e ricevere chiamate, vengono addebitati costi di roaming o di accesso aggiuntivi dal fornitore del piano di servizi cellulari per l’attività che utilizza la rete di un’altra società. Avere un telefono sbloccato consente ai clienti di sfruttare la rete mentre viaggiano per il mondo e pagare solo le tariffe locali per l’utilizzo del telefono cellulare.
Grazie al formato digitale della rete GSM, è stato possibile lo sviluppo del servizio di messaggi brevi (SMS), o messaggi di testo. Anche il numero di telefono di emergenza mondiale 112 è stato sviluppato grazie all’espansione della rete GSM per consentire ai viaggiatori internazionali di individuare rapidamente i servizi di emergenza quando necessario. Ulteriori miglioramenti a questa rete aumentano la potenza del segnale nelle aree remote e riducono ulteriormente i costi per i fornitori di servizi.
Lo sblocco di un telefono GSM richiede modifiche alle impostazioni del software sul telefono per consentire l’uso di una carta SIM (Subscriber Identity Module) di altri fornitori di servizi. Il numero di telefono del telefono cellulare e le informazioni necessarie per connettere il telefono a una rete di fornitori di servizi cellulari sono memorizzati sulla carta SIM, un piccolo dispositivo delle dimensioni di un francobollo postale che di solito si trova sotto la batteria del telefono cellulare.
I consumatori possono acquistare un telefono GSM sbloccato e quindi acquistare una carta SIM dal fornitore di servizi che desiderano utilizzare. Le persone che viaggiano negli Stati Uniti, in Europa o in Asia possono spesso acquistare le carte SIM direttamente dai fornitori di servizi di telefonia cellulare con un piano di servizio pay-per-use. Potrebbero aver bisogno di acquistare più carte se hanno intenzione di viaggiare molto, in modo che non vengano addebitate le tariffe di roaming.
Per accedere ai servizi di telefonia cellulare, la persona può prendere il telefono sbloccato, inserire la scheda SIM del fornitore di servizi locale e accendere il telefono. Ora è in grado di effettuare e ricevere telefonate e messaggi di testo utilizzando la rete del fornitore di servizi di carte SIM. L’utente deve prendere nota del numero di telefono della scheda SIM installata, in quanto verrà visualizzato all’accensione del telefono.