I tensioattivi sono una categoria di sostanze che vengono utilizzate per vari scopi, ad esempio come detergenti ed emulsionanti. Le molecole di un tensioattivo hanno un’estremità, chiamata coda, che è insolubile in acqua ma solubile in olio, mentre l’altra estremità, la testa, è solubile in acqua. Queste proprietà molecolari consentono ai tensioattivi di disperdere l’olio in acqua e possono anche essere utilizzati per rimuovere olio e sporco da tessuti, superfici e altri oggetti. Un tensioattivo ionico è un tensioattivo costituito da molecole che hanno una testa caricata negativamente o positivamente: i tensioattivi anionici hanno una carica negativa, mentre i tensioattivi cationici hanno una carica positiva. Alcuni usi comuni dei tensioattivi ionici sono come ingredienti in sapone, detergenti per il bagno, disinfettanti, smacchiatori e ammorbidenti.
Le molecole d’acqua e le molecole di olio di solito si respingono. Questo è il motivo per cui l’olio sale verso l’alto quando viene aggiunto all’acqua, ed è anche il motivo per cui l’acqua da sola non può essere utilizzata efficacemente per pulire olio o grasso. Tuttavia, quando un tensioattivo ionico o un altro tipo di tensioattivo viene aggiunto all’acqua, le molecole di tensioattivo salgono in superficie e agiscono come emulsionanti, tenendo insieme l’acqua e l’olio. Questo alla fine disperde l’olio nell’acqua. La parola tensioattivo è una combinazione delle parole agente tensioattivo, che si riferisce a questo processo.
Le proprietà di un tensioattivo ionico variano a seconda della sua carica. I tensioattivi anionici spesso creano molta schiuma e hanno eccellenti capacità di pulizia. Sono comunemente usati in shampoo, detersivi per bucato e detersivi per piatti. Esempi di questo tipo di sostanze tensioattive ioniche caricate negativamente sono fosfati, solfati e carbossilati, inclusi gli alchilcarbossilati come il sapone.
I tensioattivi cationici sono comunemente usati come ammorbidenti e smacchiatori, soprattutto per le macchie grasse. Vengono inoltre aggiunti ai prodotti per la pulizia della casa per le loro proprietà igienizzanti e disinfettanti. Esempi di questo tipo di sostanze tensioattive ioniche cariche positivamente sono il benzetonio cloruro e il cetilpiridinio cloruro. Esistono anche molti tipi di tensioattivi non ionici che non sono caricati.
Uno svantaggio dell’utilizzo di un tensioattivo ionico è che a causa della sua carica negativa o positiva, attrae composti costituiti da molecole che trasportano la carica opposta. Questo può rendere un tensioattivo ionico meno efficace nella rimozione di olio e grasso. Ad esempio, i tensioattivi anionici in un detersivo per bucato possono attrarre molecole di calcio caricate positivamente nell’acqua, riducendo la sua capacità di rimuovere macchie e sporco. Per contrastare ciò, si può aggiungere più detersivo o utilizzare determinati additivi nell’acqua.