Un vaccino attenuato è un vaccino che utilizza materiale patogeno vivo allo scopo di indurre l’immunità. La forza dell’agente patogeno viene indebolita o attenuata durante la lavorazione del vaccino per renderlo meno probabile che causi la malattia. Un certo numero di vaccini tra cui vaccini contro il tifo, la tubercolosi, la poliomielite, il morbillo, la parotite e la rosolia possono essere offerti in forma attenuata.
L’attenuazione viene solitamente ottenuta coltivando l’agente patogeno in un ospite estraneo come una coltura di tessuti, un animale vivo o un uovo, con le uova di gallina particolarmente popolari. L’agente patogeno coltivato viene introdotto in piccole quantità in un paziente, spesso per inalazione, dove si moltiplica nell’organismo. Esposto all’agente patogeno sotto forma di vaccino attenuato, il sistema immunitario risponde e sviluppa anticorpi in modo che quando qualcuno incontra una versione a piena forza, il corpo sarà in grado di combatterlo.
L’idea alla base di un vaccino attenuato è che è abbastanza forte da causare l’immunità, ma troppo debole per causare la malattia. Tuttavia, l’uso di tali vaccini è stato talvolta collegato a malattie in alcuni pazienti. In alcuni casi ciò sembra essere dovuto al fatto che un lotto di vaccini non è stato gestito correttamente, mentre in altri il paziente ha reagito male o il virus è mutato all’interno del corpo per diventare virulento. Questo è il motivo per cui i vaccini attenuati sono visti come più rischiosi dei vaccini uccisi o inattivati, in cui l’agente patogeno viene ucciso prima di essere introdotto nel corpo in modo che non possa far ammalare qualcuno.
Dato che i vaccini attenuati a volte possono causare malattie, ci si potrebbe ragionevolmente chiedere perché vengano utilizzati quando sono disponibili vaccini inattivi e presumibilmente sarebbero molto più sicuri. Uno dei motivi principali per utilizzare un vaccino attenuato è che sono più efficaci, con alcune vaccinazioni che non sono nemmeno disponibili in forma uccisa. I vaccini vivi stimolano anche una maggiore risposta del sistema immunitario, portano allo sviluppo di più anticorpi e conferiscono immunità più durature. Inoltre, sono meno costosi da produrre rispetto ai vaccini uccisi, il che li rende attraenti per rapidi sforzi di vaccinazione di massa.
Quando qualcuno viene vaccinato con un vaccino attenuato, non è raro sviluppare alcuni sintomi minori di malattia come febbre, affaticamento o lentezza mentre il sistema immunitario del corpo reagisce. Un medico può discutere gli effetti collaterali comuni di vaccini specifici con i pazienti e le loro famiglie e un medico può anche parlare di effetti collaterali più gravi che potrebbero verificarsi. Come regola generale, si ritiene che il beneficio personale e sociale della vaccinazione superi i rischi, ma ci sono alcune circostanze specifiche in cui può essere pericoloso per qualcuno essere vaccinato, rendendo fondamentale fornire un’anamnesi completa a un medico o un infermiere prima di ricevere una vaccinazione o un richiamo.