Un vaccino alla nicotina è una combinazione di una molecola più grande collegata alla nicotina che genera anticorpi che si legano alla nicotina nel sangue. Ciò si traduce in un complesso con la nicotina così grande che la nicotina non può entrare nel cervello. Quindi la persona non sente nessuno dei soliti effetti piacevoli di aver fumato una sigaretta. Un tale vaccino sembra essere in grado di contrastare gli effetti della nicotina e aiutare le persone a smettere di fumare.
La dipendenza da nicotina è un grave problema di salute. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che oltre cinque milioni di persone muoiono ogni anno per cause legate al tabacco. Si pensa che il fumo causi l’80% dei decessi per cancro ai polmoni, che uccide più persone del cancro al seno, al colon e alla prostata messi insieme.
Molti fumatori vogliono smettere, ma la dipendenza è piuttosto grave. Secondo l’American Cancer Society, il 70% dei fumatori di sigarette negli Stati Uniti vorrebbe poter smettere. Tuttavia, solo il 4-7% ha chiuso con successo senza aiuto.
La nicotina viene inalata nei polmoni e quindi assorbita nel flusso sanguigno. È una piccola molecola e può attraversare la barriera emato-encefalica per entrare nel cervello. Gli effetti della nicotina comportano il rilascio di una sostanza chimica cerebrale chiamata dopamina che è coinvolta nelle dipendenze. Questo cambiamento nella chimica del cervello provoca una sensazione di piacere.
Diverse aziende farmaceutiche hanno sviluppato versioni di un vaccino contro la nicotina che hanno superato varie fasi di studi clinici. A partire dal 2010, i preparati di vaccini di tre società erano in studi di Fase II. Ciò indica che il potenziale vaccino è in fase di test per vedere come funziona. Uno di questi vaccini non ha indotto le persone a smettere di fumare.
Non c’è risposta anticorpale alla nicotina stessa. Tuttavia, se la sostanza viene combinata con una molecola più grande in grado di provocare la produzione di anticorpi, è possibile ottenere anticorpi che rispondono alla nicotina. Tale vaccino alla nicotina è noto come vaccino coniugato alla nicotina. Vengono utilizzate varie proteine di trasporto, che vanno da una tossina del colera ricombinante a una proteina derivata dalla superficie esterna di un batterio.
Alla fine del 2010, il vaccino contro la nicotina noto come NicVax® era al suo secondo ciclo di studi clinici di Fase III. Si tratta di ampi studi randomizzati su gruppi di pazienti, progettati per valutare l’efficacia del farmaco rispetto al miglior trattamento attuale. Questo vaccino contro la nicotina è specifico per la nicotina. Poiché non entra nel cervello, si prevede che non abbia effetti collaterali sul sistema nervoso centrale.
Negli studi condotti su fumatori e non fumatori, gli effetti collaterali di questo vaccino sono stati generalmente gli stessi per entrambe le classi di individui. Includevano mal di testa, raffreddori e infezioni del tratto respiratorio superiore. Un individuo ha sofferto di anafilassi, ma è stato curato con successo.
Finora, NicVax® sembra essere efficace. In uno studio precedente, il 16% delle persone che hanno risposto bene al vaccino è stato in grado di smettere di fumare senza ricadute. Solo il 6% delle persone nel gruppo placebo potrebbe farlo. I ricercatori sperano che man mano che i corpi delle persone trattate producono una maggiore quantità di anticorpi nel tempo, nel cervello entrerà sempre meno nicotina. I suoi creatori sperano anche che i risultati finali indichino un tasso di completa cessazione del fumo.