Un winglet è un dispositivo sull’ala di un aeromobile progettato per aumentare l’efficienza operativa dell’aeromobile. Le alette sono costituite da sporgenze angolate all’estremità dell’ala. Le dimensioni e l’angolazione precise variano in base al velivolo e le alette possono essere installate durante la produzione o aggiunte successivamente. Alcune compagnie offrono aeromobili con e senza winglet, permettendo alle persone di scegliere quale opzione preferiscono al momento dell’ordine. Il retrofit per l’aggiunta di winglet può essere eseguito da strutture specializzate nella riparazione e manutenzione dell’aviazione.
La scienza dietro l’ala risale alla fine del 1800, quando le persone che sperimentavano la fisica del volo notarono che le proiezioni angolate all’estremità di un’ala potevano aumentare l’efficienza. Vari esperimenti con le alette su vari velivoli hanno avuto luogo nel corso del 1900 e negli anni ’70, le alette hanno iniziato ad essere aggiunte ai velivoli di produzione. Oggi possono essere visti su aerei di tutte le dimensioni insieme a alianti e altri velivoli. È importante notare che i winglet possono cambiare leggermente le prestazioni e che i piloti devono essere avvisati di questo per compensare alcuni aerei.
L’uso di winglets aggiunge spinta e diminuisce la resistenza indotta, riducendo la quantità di potenza richiesta per ottenere e far volare un aereo. Le alette riducono anche i vortici che si formano dietro le punte delle ali di un velivolo. Mentre questi vortici potrebbero non essere un problema per l’aereo, se un altro aereo attraversa il percorso dell’aria disturbato in un vortice, può verificarsi turbolenza, che crea condizioni non sicure. Pertanto, l’uso di winglets migliora la sicurezza di altri aerei, specialmente in aree come gli aeroporti che vedono molto traffico aereo.
C’è un altro vantaggio nell’ala: riduce il rumore prodotto dall’aereo. In aree con leggi sull’abbattimento del rumore o preoccupazioni per il rumore, tali dispositivi possono essere molto apprezzati perché abbassano il suono. Mentre il suono di un singolo aereo può non essere ridotto così tanto, quando questo viene moltiplicato su una flotta, può fare una differenza significativa. Ciò ha reso popolare il winglet nelle comunità vicino agli aeroporti e agli aeroporti.
Durante la progettazione di nuovi aeromobili, gli ingegneri giocano con varie configurazioni di winglet per trovare l’angolazione e le dimensioni più appropriate per l’aeromobile che stanno progettando. Le persone che sono interessate a vedere come le winglet cambiano la dinamica del volo possono provare a testare le winglets su aeromodelli; alcuni consentono alle persone di riposizionare le alette, creando una grande dimostrazione di come l’angolo può influenzare l’aereo in volo.