Nella psicologia cognitiva, una categoria di livello base è una famiglia di eventi, oggetti, modelli, emozioni, relazioni spaziali o relazioni sociali cognitivamente di base. “Cane”, “sedia”, “palla” e “coppa” sono esempi di categorie di livello base. Le categorie di livello base condividono una varietà di proprietà tra loro. Tra le altre somiglianze, sono il livello nominato e compreso per primo dai bambini, il livello con i lessemi primari più brevi, il primo livello per entrare nel lessico di una lingua, il livello al quale i soggetti sono più veloci nell’identificare i membri della categoria, il livello al quale la maggior parte della nostra conoscenza è organizzata, il livello che rispecchia più fedelmente i generi naturali, e il livello più alto in cui una singola immagine mentale può riflettere l’intera categoria.
Le categorie di livello base tendono a rimanere nel mezzo delle tipiche gerarchie categoriali da generali a specifiche. Ad esempio, nella classificazione delle forme di vita, la categoria di livello base tende ad essere al livello del genere (quercia, acero, coniglio, procione, ecc.) Se corro su un albero su un sentiero, potrei chiamarlo ” pianta”, un “albero”, un “albero frondoso”, un “acero da zucchero” o un “sommacco corno di cervo tagliato”, ma molto probabilmente lo chiamerò semplicemente “acero”. È probabile che le categorie più generali di “acero” siano rappresentate mentalmente come categorie superiori, mentre è probabile che le categorie più specifiche siano rappresentate come categorie subordinate. Negli studi sugli oratori di Tzeltal che vivono a Tenejapa nella regione messicana del Chiapas, l’antropologo Brent Berlin e i suoi collaboratori hanno determinato che la categorizzazione popolare di piante e animali a livello di base rifletteva molto bene le classificazioni scientifiche, mentre le divergenze dal livello di base portavano a disallineamenti significativi.
Il concetto moderno di categorie di livello base e il relativo supporto empirico sono stati inizialmente compilati e articolati da Eleanor Rosch.
Man mano che continuava a svilupparsi, divenne nota come “la teoria dei prototipi e delle categorie di livello base”, o semplicemente “teoria dei prototipi”. La teoria dei prototipi è ampiamente considerata come una svolta nella psicologia sperimentale, che rivoluziona le idee di categorizzazione e sostituisce una precedente teoria classica che definiva le categorie in modo molto più rigido, in modi che non corrispondevano all’evidenza empirica. Le teorie di Rosch sono state ispirate da precedenti lavori di psicologi e antropologi Robert Brown.
Andare di pari passo con l’idea delle categorie di livello base è l’idea di prototipicità: le categorie hanno una “struttura radiale”, cioè alcuni membri di categoria sono più rappresentativi della loro categoria rispetto ad altri. Ad esempio, un pettirosso è considerato un esempio più tipico di un uccello di uno struzzo. Esiste una relazione asimmetrica tra i membri della categoria prototipica e i membri della categoria non tipici: si pensa che i non tipici possiedano somiglianze con i prototipi, mentre la relazione inversa è molto più debole. Quando viene fornita una serie di esempi, come una serie di chip colorati, sia gli adulti che i bambini selezionano più facilmente i prototipi come “esempio tipico” di una categoria definita arbitrariamente, anche quando il prototipo non è un esempio centrale della categoria in quanto è definito.
La teoria dei prototipi è una componente importante delle moderne teorie psicologiche verificabili empiricamente. Considerando che la cognizione umana è satura di inferenze sulle categorie e sui membri delle categorie, sia consci che subconsci, la ricerca sulle categorie è una parte essenziale per scoprire come funziona la mente umana. Poiché la ricerca psicologica continua a svilupparsi ed è potenziata da tecniche, strumenti e teorie sempre più precisi, le categorie saranno l’obiettivo di molti fruttuosi progetti di ricerca.