Un film che affronta argomenti controversi o tabù in modo deliberatamente umoristico viene spesso definito commedia nera. Questo tipo di film tende a usare dialoghi sarcastici o sardonici per rimuovere alcune nozioni preconcette del pubblico sul corretto trattamento di un argomento tabù. Ci sono alcuni temi o temi che molte persone considererebbero troppo tabù o morbosi per diventare la base di un film comico tradizionale. Le realtà della guerra, ad esempio, si prestano generalmente a documentari o film drammatici seri. Il film di guerra del regista Stanley Kubrick in Vietnam, Full Metal Jacket e M * A * S * H ??* di Robert Altman, trattano entrambi il tema della guerra con un inconfondibile umorismo oscuro, tuttavia. Il personaggio principale di Full Metal Jacket di Kubrick, per esempio, trascorre gran parte del film mormorando osservazioni sarcastiche mentre gli orrori della guerra si svolgono attorno a lui.
Una commedia nera non ha sempre un tono pesante o morboso. A volte l’umorismo viene da personaggi essenzialmente semplici che si trovano in circostanze tradizionalmente desolate o controverse. I personaggi potrebbero non avere la minima idea che le loro occupazioni o stili di vita siano moralmente o eticamente discutibili per gli estranei come il pubblico. Un esempio, Sunshine Cleaners, vede protagoniste due donne che avviano il proprio servizio di pulizia delle scene del crimine, che contrappone la raccapricciante immagine delle scene del crimine alla ricerca ottimista del sogno americano. Una commedia nera non si allontana generalmente dall’argomento più oscuro, ma ne presenta alcuni aspetti in modo comico o satirico.
L’umorismo morboso o scuro può essere una forma molto soggettiva di commedia, quindi i produttori e i registi di questi tipi di commedie devono decidere se una scena particolare attraversa la linea dell’accettabilità. Il pubblico target di una tipica commedia nera non è in genere mainstream, quindi i creatori possono e spesso spingono oltre quando si tratta di sequenze scioccanti o controverse. Una commedia nera sulla guerra di Corea, ad esempio, potrebbe contenere scene grafiche sul campo di battaglia o in sala operatoria, ma i cineasti devono decidere se gli elementi comici sono abbastanza forti da bilanciare le sequenze più drammatiche o controverse. Una commedia nera di successo dovrebbe ancora essere vista dal pubblico come una commedia, non un dramma con alcuni esempi di umorismo oscuro.
Stanley Kubrick ha anche creato un altro film che molti critici cinematografici ritengono essere una delle migliori commedie nere mai prodotte. Nel Dr. Strangelove o: Come ho imparato a smettere di preoccuparmi e ad amare la bomba, un ufficiale militare mentalmente sbilanciato si rifiuta di ricordare a uno squadrone di bombardieri americani che per errore hanno ordinato di lanciare bombe atomiche sulla Russia. Gli sforzi di vari diplomatici e ufficiali militari per prevenire il totale annientamento globale diventano la base per sequenze di commedie oscure. Mentre l’argomento stesso, i pericoli della guerra nucleare, di solito non si presterebbe alla commedia, Kubrick e l’attore Peter Sellers riescono a mantenere il tono oscuro della commedia del film attraverso dialoghi brillanti e ruoli esagerati del personaggio. Questo equilibrio tra commedia e pathos è ciò che distingue una commedia nera da commedie più tradizionali.