Un banjo è uno strumento a corda che ha un corpo classico arrotondato con un collo lungo e sottile. Il numero di stringhe varia a seconda del tipo: un banjo classico ha solo quattro o cinque stringhe, ma altre versioni possono avere fino a sei. Il suono dello strumento è comunemente associato al bluegrass e alla musica country occidentale negli Stati Uniti, sebbene appaia anche in altri generi musicali. I musicisti di tutto il mondo raccolgono il banjo per il suo stile e suono distintivo e costantemente perfezionano lo strumento per soddisfare le loro esigenze specifiche.
Gli strumenti a corda sono stati suonati per migliaia di anni in tutta la civiltà umana. Il banjo probabilmente ebbe origine in Africa, dove uno strumento chiamato mbanza fu realizzato allungando la pelle di animale su una zucca e aggiungendo un lungo collo con corde che avrebbero dovuto essere pizzicate dal musicista. Questi strumenti a corda furono portati nelle Americhe da schiavi catturati e la prima istanza registrata della parola risale alla metà del 1700. Nel 1800, spettacoli di menestrelli neri rendevano il banjo un luogo comune e furono aggiunti tasti allo strumento per cambiare il suono. La zucca era stata sostituita da una struttura piatta in legno o metallo quando lo strumento esplose nella cultura popolare.
I banjo tradizionali sono disponibili in quattro o cinque varianti di corde, di solito, con le cinque corde ancorate a metà del collo e che fungono da drone. La versione a sei corde è accordata e suonata in modo molto simile a una chitarra, e alcune altre varianti esotiche includono ancora più corde. I musicisti di solito indossano più dita per pizzicare lo strumento, anche se alcuni preferiscono usare le dita. La musica di banjo è caratterizzata da un suono distintivo “rinky-tink”, sebbene esistano diversi stili di gioco, a seconda dello stile della musica e dell’addestramento che il musicista ha ricevuto.
Quattro varianti di corde includono il banjo tenore, che ha un collo più corto e un’accordatura diversa rispetto a un modello tradizionale. I banjo tenore sono spesso usati nella musica irlandese e nelle bande Dixieland. Il plettro banjo, un’altra incarnazione, ha un manico tradizionale più lungo ed è progettato per essere suonato con un solo pick, come una chitarra. I musicisti tendono a strimpellare più che pizzicare accordi con questo tipo, portando a un diverso stile di suono. Il banjo è stato anche ibridato con numerosi strumenti, tra cui bouzouki, ukulele, mandolini e chitarre. Queste varianti fondono i suoni distintivi dei loro strumenti genitore per un suono unico e risonanza.