Una connessione FireWire® è una varietà dell’interfaccia computer IEEE 1394 di proprietà di Apple. Questo tipo di connessione è progettato per consentire il trasferimento ad alta velocità di informazioni attraverso un sistema di prese universali. Il suo diretto concorrente sul campo è il connettore USB (Universal Serial Bus). Una connessione FireWire® è generalmente più veloce di tutte le USB tranne le più recenti e consente a più dispositivi di connettersi tra loro senza un computer centrale. La connessione USB può alimentare dispositivi, cosa che alcune forme di FireWire® non possono fare, ed è significativamente più economica da produrre. In primo luogo, la differenza di costo ha fatto sì che l’USB assumesse un ruolo di primo piano nel settore come connessione di riferimento per i dispositivi.
FireWire® è nato nel 1986 grazie a una massiccia spinta di Apple. L’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) ha iniziato immediatamente a lavorare sulla specifica. Mentre Apple è stata la più grande motivatrice di questo progetto, anche altre importanti aziende di computer e dispositivi multimediali hanno donato importi significativi. Di conseguenza, l’IEEE ha rilasciato quella che sarebbe diventata la versione alfa della connessione FireWire® nel 1995. Il nome generico per la connessione è IEEE 1394, ma i singoli produttori erano liberi di nominare la loro versione come volevano.
Questo tipo di connessione è stato progettato per sostituire la vecchia SCSI (Small Computer System Interface) che era comune sulla maggior parte delle periferiche per computer basate su supporti. SCSI era veloce ai suoi tempi, ma i dispositivi moderni lo avevano lasciato molto indietro in termini di velocità e l’hardware era complicato. La nuova connessione FireWire® consentirebbe ai dispositivi di connettersi tra loro senza la necessità di interazione con il computer, consentendo un trasferimento facile e veloce delle informazioni.
La versione alpha della connessione FireWire® aveva un aspetto molto particolare. Sembrava un rettangolo con un’estremità appuntita, simile al disegno di una casa di un bambino. Questa connessione ha funzionato bene, ma la spesa e la disponibilità limitata l’hanno resa meno comune di quanto avrebbe potuto essere. Questo è anche il momento in cui la competizione tra FireWire® e USB è iniziata sul serio.
Con il rilascio della versione beta della connessione FireWire®, il campo di gioco ha cominciato a cambiare. Questa spina è simile alla connessione USB più comune, ma ha due punte di plastica simili a zanne che le conferiscono una forma unica. Questa versione è più veloce di USB 1.0 ma è tecnicamente più lenta di USB 2.0. In realtà, la velocità massima di una connessione USB 2.0 è estremamente difficile da raggiungere e beta FireWire® è generalmente più veloce nell’uso effettivo. D’altra parte, è decisamente più lento di USB 3.0.
Le differenze tra le versioni alfa e beta della connessione FireWire® sono minori, ma significative. La versione beta è molto più veloce ma non è in grado di trasmettere energia ai dispositivi collegati, cosa che può fare l’alpha. Questa funzionalità è stata tralasciata per rendere la connessione più piccola, più efficiente dal punto di vista energetico e più veloce. Entrambe le versioni hanno la metodologia di progettazione di base e le capacità di collegamento a margherita originariamente progettate nella specifica.