Storicamente, la copertura era una dottrina legale che si occupava dei diritti di proprietà delle donne dopo il matrimonio. Secondo la dottrina della copertura, le donne sposate non avevano diritto a possedere alcun tipo di proprietà. Invece, qualsiasi proprietà posseduta o ereditata da una donna single è diventata proprietà di suo marito dopo il matrimonio.
Come pratica, la copertura divenne popolare in Inghilterra durante il Medioevo e si diffuse nelle varie colonie inglesi. La copertura rimase lo standard legale fino alla fine del diciannovesimo secolo, quando gli attivisti per i diritti delle donne spinsero per la riforma dei diritti di proprietà. Tra le misure di riforma ottenute in questo periodo c’era l’esecuzione di esami privati, in cui a una donna sposata che vendeva la propria proprietà veniva chiesto di presentarsi dinanzi a un tribunale per verificare che suo marito non le stesse facendo pressioni per una vendita contro la sua volontà.
L’etimologia di coverture ha le sue origini in francese. La common law inglese dettava che una donna single doveva essere conosciuta come feme sole, che era una traduzione approssimativa del francese femme seule, o donna single. Dopo il matrimonio, una donna divenne nota come feme covert, dal francese femme couverte, che letteralmente significava “donna coperta”.
A una donna suola era permesso detenere proprietà private e prendere le proprie decisioni in merito a qualsiasi proprietà posseduta. Poteva anche ereditare proprietà a proprio nome e firmare contratti. Ciò ha permesso a una donna single di trovare un lavoro, guadagnare uno stipendio e mantenere quel salario come suo.
Al contrario, una donna segreta, secondo le leggi sulla copertura, non era vista come una persona separata da suo marito, rendendo ogni proprietà di proprietà di uno di loro di proprietà di entrambi. Le donne sposate dovevano ottenere il permesso dai loro mariti prima di firmare qualsiasi documento, compresi i contratti di lavoro. Le donne a cui veniva concesso il permesso di lavorare spesso ricevevano il salario direttamente ai loro mariti.
Tuttavia, le donne detenevano alcuni diritti limitati ai sensi della legge. Negli Stati Uniti, una donna sposata aveva il diritto di ricevere un terzo del patrimonio di suo marito dopo la sua morte, che veniva chiamata la sua “dote”. Questa legge rendeva impossibile per un marito vendere qualsiasi sua proprietà personale senza il consenso della moglie. Se un marito avesse effettuato una vendita senza le firme appropriate, sua moglie avrebbe potuto dichiararla una vendita illegale dopo la sua morte e restituire la proprietà.
La copertura aveva anche altre implicazioni legali per le donne. Poiché le donne erano legalmente considerate poco più che estensioni dei loro mariti, non potevano testimoniare a favore o contro di loro. Inoltre, se una donna sposata veniva trovata in violazione della legge, aveva poca o nessuna responsabilità personale, poiché di solito si presumeva che stesse seguendo gli ordini del marito. Eventuali riparazioni sono state assegnate a lui per suo conto.