Un finto poema epico è un pezzo scritto in uno stile epico su un argomento che normalmente non meriterebbe un trattamento così grandioso. La finta poesia epica è una sottosezione del più ampio stile eroico satirico, che può essere utilizzato per qualsiasi cosa, dai romanzi ai fumetti. In sostanza, il meccanismo che rende divertente questo tipo di poesia è il contrasto tra lo stile narrativo e il soggetto della poesia. In alcuni casi è possibile scrivere un finto poema epico su persone, eventi o persino concetti. Alcuni esempi di questo tipo di poesia potrebbero perdere il loro significato satirico per i futuri lettori se i riferimenti originali vengono persi, risultando in storie che possono essere lette come semplici racconti assurdi.
La forma del finto poema epico varia a seconda del genere, ma la maggior parte delle poesie di questo tipo attinge alle convenzioni stilistiche associate alla letteratura classica. Le poesie in rima sono comuni, ma sono quasi sempre modellate su poesie più vecchie. Mentre alcune poesie sono scritte per richiamare immagini di classici greci, altre imitano la poesia tradizionale inglese. Lo stesso concetto potrebbe essere applicato anche alle tradizioni poetiche non occidentali, sebbene questo sia molto meno comune.
Gli argomenti affrontati in un finto poema epico variano notevolmente, ma è particolarmente comune scrivere questo tipo di poema su una persona. Don Juan di Lord Byron e Mac Flecknoe di John Dryden sono due esempi di questa strategia. È anche possibile scrivere questo tipo di poesia su un evento, come nel caso di The Rape of the Lock di Alexander Pope. Molte poesie di questo tipo seguono direttamente la traiettoria di un classico greco, rispecchiando eventi reali in quei poemi epici.
Una delle caratteristiche più interessanti del finto poema epico è che dipende in parte dai classici per il significato. Un lettore che conosce l’Eneide di Virgilio, ad esempio, è meglio attrezzato per comprendere il Mac Flecknoe di Dryden in tutti i suoi riferimenti sfumati. Questo non perché le poesie stesse siano incomprensibili senza questi riferimenti, ma piuttosto perché il confronto non è indicato direttamente. La satira per confronto dipende dalla conoscenza degli elementi messi a confronto per essere intesi come umoristici, e il riferimento in questi casi è nascosto nello stile e nella forma della poesia.
A volte, un finto poema epico include effettivamente la parola “parodia” o “satira” nel suo titolo. In altri casi, spetta al lettore determinare come deve essere presa la poesia. Molti anni di studio su questo argomento hanno identificato poesie scritte in modo satirico, ma la maggior parte degli autori è stata sincera sulla natura beffarda delle loro poesie.