La gestione dei file di rete risolve i problemi inerenti alla fornitura di accesso ai file del computer che potrebbero esistere su una serie di dispositivi connessi alla rete. In genere, ciò comporta una forma di virtualizzazione dello storage che consente a un utente di accedere ai file come se fossero archiviati sul proprio computer locale. In un file system distribuito, i file possono risiedere su uno o più server o dispositivi NAS (Network-Attached Storage). Un’interfaccia utente virtuale viene implementata mediante un sistema di denominazione dei file uniforme e la mappatura di gruppi logici, come le directory, a posizioni nell’archiviazione fisica.
Nella maggior parte degli scenari di gestione dei file di rete, i computer sono client o server. I client sono workstation che eseguono applicazioni e si affidano a server per risorse come l’archiviazione. In genere, i client non hanno accesso diretto ai dati, ma interagiscono con il server tramite un protocollo NFS (Network File System). L’accesso ai file e l’autorizzazione a modificarli possono essere soggetti al livello di autorizzazione di sicurezza dell’utente. Un file system virtuale (VFS) si sovrappone al protocollo, consentendo agli utenti di accedere ai file di rete condivisi come se fossero archiviati localmente.
Specificamente progettato per archiviare i file del computer, il dispositivo NAS è arrivato a sostituire i computer generici spesso assegnati a tale compito. Il suo design dedicato semplifica la gestione dei file di rete e aumenta l’efficienza della consegna dei dati alle workstation. Il server NFS media ancora le richieste di servizio, ma il dispositivo NAS è responsabile dell’inoltro dei dati e dell’aggiornamento dei file modificati. Poiché non fa parte del server, più dispositivi NAS possono risiedere ovunque nella rete e possono essere aggiunti o rimossi senza spegnere il server.
Questi dispositivi possono anche incorporare un’ulteriore virtualizzazione dell’archiviazione denominata RAID (Redundant Array of Independent Disks). I file possono essere archiviati e copiati su più dischi all’interno del NAS durante l’accesso come se fossero su un unico supporto di archiviazione. Questo è un altro schema progettato per semplificare l’amministrazione delle complessità della gestione dei file di rete. L’utente rimane protetto da un’interfaccia virtuale e continua a lavorare come se i dati richiesti fossero a portata di mano, archiviati nella sua macchina locale.
La memoria fisica disponibile in una rete è suddivisa in quantità di base uguali chiamate estensioni fisiche. Questi sono mappati a unità di storage virtuale, chiamate estensioni logiche, della stessa dimensione da cui possono essere assemblati raggruppamenti come file, directory e volumi. La posizione delle estensioni fisiche effettive che contengono i dati è invisibile e non importante per l’utente. I file system virtuali mediano tutte le richieste di accesso e salvataggio dei dati. La capacità di lavorare con lo storage a livello virtuale semplifica le attività di gestione dei file di rete come il backup, l’accesso alla sicurezza e la possibilità di aggiungere o rimuovere facilmente le risorse di storage dei dati.