Nei tempi moderni, molte persone considerano l’artigianato come procedure per produrre o decorare oggetti a mano, in contrasto con la produzione di oggetti su una catena di montaggio. Una gilda artigianale è una raccolta di artigiani che raccolgono e trasmettono conoscenze sull’artigianato. Il gruppo può essere limitato a un solo mestiere, come ceramiche o pizzi, oppure può essere una più grande organizzazione di artigiani in molte discipline. Alcune gilde sono organizzate in modo abbastanza formale, mentre altre sono molto informali.
Nel Medioevo e nel Rinascimento, una corporazione di artigiani era un’organizzazione di lavoratori formati in una particolare specialità. La gilda ha formato nuovi lavoratori durante un lungo periodo di apprendistato e ha valutato campioni del lavoro del tirocinante per assegnare lo status di giornalista o maestro. La corporazione artigianale medievale ha monitorato la qualità dei prodotti sul mercato, ha partecipato al governo a livello locale e nazionale e in generale ha protetto gli interessi dei suoi membri. Oggi, i sindacati hanno ereditato alcune di queste funzioni, in particolare quelle relative ai contratti e alle interazioni del governo, mentre le corporazioni moderne mantengono l’accento sull’artigianato e l’arte.
I membri possono essere artigiani professionisti, dilettanti qualificati o principianti con un interesse per uno specifico mestiere. La maggior parte delle corporazioni di artigiani ha una serie di test, che valutano sia l’abilità di un artigiano che forniscono una struttura per l’addestramento di nuovi artigiani. Alcune corporazioni offrono formazione formale, mentre altre condividono informalmente esperienza e metodologia.
Una corporazione di artigiani che ha membri che praticano molti mestieri diversi può offrire alcuni vantaggi finanziari agli artigiani. Le fiere di arti e mestieri sono spesso organizzate da corporazioni e sono un modo importante per gli artigiani di presentare il loro lavoro al pubblico. Le gallerie sono spesso gestite anche da una corporazione artigianale. In genere, una giuria scelta dall’organizzazione esamina il lavoro di un artigiano prima di includerlo in uno spettacolo.
Educare il pubblico è un compito importante per una corporazione artigianale, poiché molte persone in una società industrializzata non hanno idea di come siano fatti gli oggetti. Un’organizzazione può adottare un approccio storico, scrivere e tenere conferenze sulla storia dell’artigianato, dimostrando le procedure artigianali e persino mantenendo i musei. Un altro potrebbe adottare un approccio più “pratico” fornendo istruzioni di base in una varietà di mestieri e fornendo spazio in studio.