Il diritto internazionale dell’acqua è il sistema di leggi che regolano l’uso e la gestione delle risorse idriche, principalmente i fiumi, che attraversano i confini tra i paesi, note come risorse transfrontaliere. Diverse organizzazioni internazionali creano e arbitrano diversi aspetti delle politiche idriche internazionali. Molti, ma non tutti, i 263 fiumi transfrontalieri del mondo sono disciplinati da un qualche tipo di diritto internazionale sull’acqua.
Diversi rami delle Nazioni Unite (ONU) hanno considerato il diritto internazionale dell’acqua sin dalla formazione dell’organizzazione. L’Assemblea generale delle Nazioni Unite ha approvato diverse risoluzioni sulle risorse naturali condivise negli anni ‘1970. Nello stesso periodo l’ONU ha tenuto una conferenza sull’acqua e una sull’ambiente umano. Più di recente, la Conferenza delle Nazioni Unite sull’ambiente e lo sviluppo ha esaminato come sviluppare e gestire le risorse idriche transfrontaliere per proteggerne la qualità e l’approvvigionamento.
La Convenzione sul diritto degli usi non di navigazione dei corsi d’acqua internazionali, che ha avuto luogo nel 1997 ed è stata adottata dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite, è probabilmente l’accordo più completo nel diritto internazionale dell’acqua. Questa convenzione considerava i corpi idrici superficiali e sotterranei condivisi da due o più paesi. La convenzione richiedeva “l’utilizzo e la partecipazione equa e ragionevole” dei paesi coinvolti, e specificava anche gli obblighi di cooperare, non causare danni significativi e condividere i dati sulle risorse transfrontaliere. Ha inoltre conferito ai paesi che condividono un corso d’acqua la responsabilità congiunta nel controllo dell’inquinamento e nella protezione dell’ambiente.
Raccomandazioni sull’inquinamento e altri problemi ambientali nelle acque transfrontaliere sono state avanzate anche dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE). La Conferenza internazionale dell’acqua e dell’ambiente, tenutasi nel 1992, ha preso in considerazione i metodi per risolvere i conflitti derivanti dalle risorse idriche transfrontaliere. Esistono anche diverse organizzazioni intergovernative regionali che considerano le acque transfrontaliere nelle rispettive regioni, come il Consiglio d’Europa, l’Unione Panamericana e il Comitato consultivo legale asiatico-africano.
Anche le associazioni non governative di diritto internazionale considerano le varie difficoltà derivanti dalle risorse idriche transfrontaliere. L’International Law Association ha adottato una serie di regole, chiamate The Helsinki Rules on the Uses of the Waters of International Rivers, nel 1966, e da allora ha periodicamente aggiunto regole e articoli a The Helsinki Rules. Risoluzioni e regolamenti riguardanti la navigazione e l’inquinamento delle acque internazionali sono stati adottati dall’Istituto di diritto internazionale. Anche l’International Association for Water Law e l’Inter-American Bar Association hanno formulato raccomandazioni sulle acque transfrontaliere.
Alcuni tribunali internazionali sono responsabili della risoluzione delle controversie relative alle acque transfrontaliere. La Corte permanente di giustizia internazionale e la Corte internazionale di giustizia si sono pronunciate sui casi di diritto internazionale dell’acqua. Un tribunale arbitrale è responsabile della risoluzione dei casi che coinvolgono lodi arbitrali.