Una lingua mondiale è una lingua parlata da un numero relativamente elevato di persone nei paesi di tutto il mondo. In generale, tali lingue sono utilizzate in vaste aree geografiche e negli scambi commerciali internazionali. La distribuzione geografica dei parlanti di una data lingua è importante almeno quanto il numero complessivo di parlanti di quella lingua al momento di decidere se designarla come lingua mondiale. Alcune lingue sono parlate da molte persone in un’area ad alta densità linguistica, ma non sono ampiamente parlate a livello internazionale. Le lingue che sono considerate lingue mondiali cambiano nel tempo man mano che i diversi paesi diventano importanti negli affari internazionali, nella politica o in altre preoccupazioni.
La classificazione di una lingua come lingua mondiale dipende in gran parte da dove viene parlata, non solo da quante persone la parlano. Sia il contesto che la distribuzione geografica dei parlanti di una data lingua possono influenzare il suo status internazionale. Le lingue comunemente utilizzate negli affari internazionali sono generalmente considerate lingue del mondo. Una lingua può anche diventare una lingua mondiale se è associata a un vasto corpus letterario o è altrimenti ampiamente utilizzata in contesti accademici. Tale lingua non ha nemmeno bisogno di essere usata dai parlanti moderni per essere considerata una lingua mondiale.
Ad un certo punto della sua educazione, è probabile che una persona studi, se non impari completamente, una lingua del mondo a parte la sua lingua madre. Molte persone iniziano a ricevere lezioni di lingua straniera già dalla scuola elementare e prendono lezioni aggiuntive nella stessa lingua o in lingue diverse durante le scuole superiori e all’università. Altri scelgono di imparare una lingua più tardi nella vita, di solito perché ha qualche applicazione specifica nella loro vita professionale. Molte persone la cui prima lingua è considerata una lingua mondiale scelgono di non imparare una seconda lingua perché la loro prima lingua è già parlata in gran parte del mondo. Coloro la cui prima lingua non è così ampiamente parlata possono imparare una seconda lingua perché, sebbene la loro prima possa avere un significato culturale, ha poca utilità al di fuori del proprio paese d’origine.
Una data lingua può diventare una lingua mondiale per una serie di ragioni. Può ottenere un ampio uso internazionale, ad esempio, a causa della colonizzazione o attraverso un ampio coinvolgimento negli affari internazionali. Una lingua può anche perdere popolarità internazionale poiché le nazioni che contengono il maggior numero di parlanti di quella lingua perdono ricchezza, potere e influenza per vari motivi.