Una lingua tonale è una lingua in cui il tono viene utilizzato come parte del discorso, modificando il significato di una parola. Un esempio di come il tono può cambiare il significato di una parola si può trovare in inglese: la parola “present” può essere usata come verbo o sostantivo, con l’accento sulla prima o sulla seconda sillaba che ne cambia il significato. Nelle lingue tonali il modo in cui si pronuncia una parola è molto importante, in quanto ne cambia radicalmente il significato. Le lingue tonali si trovano principalmente in Asia, Africa e Sud America.
Forse la lingua tonale più famosa è il cinese, che è tristemente difficile da imparare sia per la sua complessa struttura scritta sia per le sottili variazioni di tono che possono cambiare il significato delle parole. A seconda che il tono sia alto o basso e dove sia l’accento in una parola, il suo significato può cambiare radicalmente. I suoni delle lingue tonali sono spesso piuttosto distintivi, poiché il tono cambia rapidamente all’interno di parole e frasi.
Quando viene scritta una lingua tonale, vengono utilizzati tipicamente segni diacritici per indicare il tono, per eliminare la confusione. Sfortunatamente, quando tali lingue vengono traslitterate, questi segni vengono spesso rimossi; Le traslitterazioni inglesi di parole cinesi, ad esempio, non indicano come dovrebbero essere pronunciate queste parole. Ciò può portare a confusione e imbarazzo quando si cerca di utilizzare le traslitterazioni per comunicare con chi parla una lingua tonale.
Oltre al cinese, anche molte lingue asiatiche come il tailandese e il vietnamita sono tonali e queste lingue hanno anche dialetti regionali unici che possono modificare ulteriormente le inflessioni delle parole. In africano, Hausa e Maasai sono due esempi comuni di lingue tonali, sebbene ce ne siano molti altri. In Sud America, molte lingue precolombiane, come alcuni dialetti Maya, sono tonali.
Nessuno sa davvero perché alcune regioni hanno numerose lingue tonali e altre non ne hanno. Sono state avanzate teorie di ogni tipo e i linguisti hanno mostrato come si evolvono i linguaggi tonali, ma non esiste una spiegazione dura e veloce per ciò che porta una società a sviluppare, o abbandonare, un linguaggio tonale. Il greco antico, ad esempio, era tonale e i suoni tonali di questa lingua portarono allo sviluppo di una prima serie di segni diacritici in modo che il greco scritto potesse essere compreso. Il greco moderno, tuttavia, manca di un elemento tonale, sebbene sia chiaramente derivato dal greco antico.
I suoni specifici di una lingua tonale sono talvolta chiamati tonemi. Tutte le lingue usano in una certa misura il tono e il tono per trasmettere il significato, comprese le lingue europee, che fanno parte di una famiglia di lingue con accento tonale. In una lingua tonale, tuttavia, il suono contiene una parola di sottigliezza che può essere frustrante per gli studenti di lingue adulti.