La leggenda ha diversi significati correlati. Una leggenda oggi potrebbe essere qualcuno di nota celebrità, con realizzazioni più grandi della vita, la cui fama è ben nota. Un altro significato di questa parola è un genere letterario. In questa veste, il termine è molto abusato, usato come sinonimo di mito, racconto alto e storia. Tuttavia, ha più senso usare il termine leggenda – come è, infatti, spesso usato – per nominare un tipo di letteratura che cade a metà tra il mito, i racconti alti e la storia e che altrimenti non ha nome.
In questo senso, la leggenda differisce dal mito, se intendiamo che il mito è focalizzato sulla spiegazione dei fenomeni naturali, rispondendo a domande sul perché le cose sono come sono nel mondo naturale, perché la leggenda è focalizzata sugli individui e sui loro successi. Si differenzia anche dai racconti alti, che si concentrano sull’iperbole – e quindi sull’umorismo – e attribuiscono intenzionalmente invenzioni e innovazioni a un eroe a cui non appartengono per il bene della storia. Infine, è separato dalla storia dal fatto che il suo contenuto, una volta creduto vero, si rivela fittizio. Gli eroi della leggenda in questo senso, quindi, sono eroi immaginari o persone reali le cui imprese non sono esattamente ciò che sono fatte per essere, che erano o così realistiche o così ammirevoli che la gente desiderava che fossero reali. Questa descrizione si adatta alle opere e agli eroi tipicamente associati al genere.
Le storie di Re Artù sono leggende in questo senso. È possibile che i racconti di questo re siano basati su una figura storica vissuta nel quinto o sesto secolo, ma le storie sono, senza dubbio, cresciute oltre la documentazione storica, se ce n’era una. Robin Hood, il leggendario fuorilegge/eroe del tardo medioevo, è un altro di questi: l’uomo nelle storie può o meno essere basato su una persona reale, ma le storie certamente sono cresciute oltre l’uomo, se c’era un uomo. Boudicca o Boadicea, la regina britannica del primo secolo che guidò un attacco contro i romani, fu sconfitta e, secondo quanto riferito, concluse la propria vita con il veleno, era senza dubbio una figura storica, ma la sua vita è stata trasformata in leggenda, almeno in alcuni resoconti.