Il termine macchina client si riferisce al computer di un utente che è connesso a una rete e accede a un altro computer, chiamato server, per richiedere vari tipi di risorse, salvare dati o eseguire determinati programmi o eseguire determinate funzioni. A volte il termine “client” è usato in modo intercambiabile con la macchina client, ma client è un termine meno specifico che può anche riferirsi a un’applicazione per computer piuttosto che a un computer reale. La macchina è talvolta chiamata macchina richiedente, perché richiede file o altri dati da un server, talvolta chiamato macchina fornitrice. Un computer client di solito ha un’interfaccia utente fornita dal sistema operativo client, ad esempio Unix, Windows o Linux. Diversi tipi di reti possono essere utilizzati per connettere un client a un server, ad esempio una rete locale (LAN) o una rete geografica (WAN).
Una macchina client può essere un laptop, una workstation da ufficio, un personal computer (PC) IBM compatibile, un Mac o un altro computer individuale che si basa sull’interazione con un server per eseguire le sue funzioni. A volte è necessario scaricare un client affinché la macchina interagisca con il server. Ciò significa che un programma deve essere scaricato dal server e installato sulla macchina. Ad esempio, le persone che giocano a giochi per computer online di solito necessitano di un download client per consentire loro di giocare utilizzando i dati forniti dai server della società di gioco.
Un esempio comune di macchina client è in un ambiente di ufficio in cui un singolo dipendente può utilizzare la propria workstation, in ufficio o in remoto da altre posizioni, per accedere allo spazio di archiviazione su disco, ai dati o ad altre risorse dai computer aziendali che fungono da server . Oggi, i computer client di solito possono eseguire i propri programmi senza accedere al server. Tuttavia, agli albori dei computer, alcune macchine client erano i cosiddetti terminali stupidi, incapaci di eseguire alcun programma senza l’input di un server.
Esempi di diversi tipi di macchine client sono fat client, thin client e hybrid client. Un fat client si riferisce a una macchina che è in grado di eseguire gran parte della propria elaborazione e non richiede un contatto continuo con il server per svolgere le sue funzioni. I thin client si affidano maggiormente ai server. Un computer client ibrido, a volte chiamato computer di rete, di solito esegue gran parte della propria elaborazione, ma spesso utilizza un server per archiviare i dati. Alcuni computer client ibridi sono cosiddetti nodi senza disco che non dispongono di dischi rigidi permanenti e utilizzano invece l’archiviazione centralizzata sul server.