La malattia epatica autoimmune, più comunemente nota come epatite autoimmune, è una condizione medica in cui il sistema immunitario del corpo attacca in modo anomalo le cellule del fegato. Normalmente, il sistema immunitario è la principale difesa del corpo contro gli agenti estranei che entrano nel corpo. Questo attacco anomalo del sistema immunitario alle proprie cellule epatiche provoca infiammazione, che può successivamente evolvere in un danno epatico esteso, cancro al fegato e insufficienza epatica. La malattia può iniziare in qualsiasi momento, senza una predisposizione specifica all’etnia e al gruppo di età. È, tuttavia, più comune nelle donne rispetto agli uomini.
La maggior parte delle malattie autoimmuni, come la malattia epatica autoimmune, induce il corpo a produrre autoanticorpi o cellule che attaccano i tessuti e le cellule del corpo, spesso causando infiammazione e infine danni all’organo. La causa di questo meccanismo è ancora sconosciuta, ma le predisposizioni genetiche ereditarie giocano spesso un ruolo nello sviluppo di molte malattie autoimmuni. Alcuni farmaci, batteri o virus possono anche provocare cambiamenti interni nel sistema immunitario del corpo, inducendolo ad attaccare se stesso.
Durante la fase iniziale della malattia epatica autoimmune, il paziente potrebbe non lamentarsi affatto. Il sintomo più comune di malattia epatica autoimmune avvertito da alcuni pazienti, tuttavia, è la facile affaticabilità. Si notano anche dolori articolari, mal di stomaco, presenza di eruzioni cutanee e cambiamenti nel colore delle urine e delle feci. Man mano che la malattia progredisce e gli effetti sul fegato diventano più gravi, il paziente può presentare ittero, che è la colorazione giallastra degli occhi e della pelle. Può anche sperimentare perdita di peso, confusione mentale e ascite, che è l’accumulo di liquidi nell’addome.
La diagnosi delle malattie epatiche autoimmuni è resa possibile dall’uso di un pannello di malattie epatiche autoimmuni. Si tratta generalmente di una serie di test che effettuano lo screening della presenza e dei livelli di anticorpi, che sono cellule prodotte dal sistema immunitario. Esempi di questi anticorpi per i quali i medici testano sono gli anticorpi antimicrosomiali epatici, gli anticorpi antimuscolo liscio, gli anticorpi antinucleari e gli anticorpi antimitocondriali. Una quantità adeguata di sangue viene prelevata da una vena utilizzando un ago su una siringa e il campione viene inviato al laboratorio per l’analisi.
I pazienti con malattia epatica autoimmune sono generalmente trattati da specialisti del fegato. I pazienti possono trarre beneficio dall’uso di farmaci immunosoppressori come il prednisone. Questi sono farmaci usati per sopprimere la funzione del sistema immunitario, prevenendo così ulteriori attacchi al fegato già indebolito. Le persone che usano questi farmaci sono generalmente consigliate di fare attenzione ai loro effetti collaterali, che includono lo sviluppo di problemi agli occhi, diabete, ipertensione, aumento di peso e osteoporosi, che è l’indebolimento delle ossa. Per i pazienti che non rispondono alla terapia con prednisone e alla fine progrediscono verso l’insufficienza epatica, può essere ritenuto necessario un trapianto di fegato.