Una mappa coropletica è un tipo di mappa che utilizza colori o motivi per mettere in relazione i dati su una statistica specifica con regioni predefinite. Un esempio comune potrebbe essere una mappa degli Stati Uniti con ogni stato colorato di rosso o blu in base al candidato del partito politico che gli elettori degli stati hanno votato in un’elezione presidenziale. Una mappa coropletica è spesso abbinata a una serie graduata di sfumature di un particolare colore per mostrare la frequenza relativa della statistica o caratteristica illustrata.
In genere, una mappa coropletica viene realizzata utilizzando regioni predefinite come stati o contee, ma può utilizzare altre divisioni geografiche. Possono essere utilizzati per illustrare la distribuzione di quasi tutti i dati statisticamente osservabili, il più delle volte relativi a una sola variabile, come la densità di popolazione. Applicando una chiave di pattern o sfumature di un particolare colore a una scala regolarmente divisa della variabile, la mappa fornisce una rappresentazione grafica dei dati che è rapidamente e facilmente interpretabile. I modelli sono spesso utilizzati per mappe coropletiche rigorosamente in bianco e nero, ma più comunemente vengono utilizzate sfumature di un colore, con una tonalità più profonda o più ricca che indica una maggiore densità o occorrenza della variabile in questione. Talvolta viene utilizzata anche l’ombreggiatura della scala di grigi.
La densità di popolazione è un insieme di dati comune rappresentato in un tipo di mappa coropletica. La mappa è suddivisa, in base alla scala complessiva, in unità geografiche o politiche riconoscibili, come stati, territori, contee o anche distretti o quartieri delle città. La chiave divide la densità di popolazione in un intervallo dal minimo al massimo per l’area raffigurata. A ogni divisione viene assegnata una tonalità o un motivo in base alla chiave, con sfumature più scure che indicano una maggiore densità. Le singole unità sulla mappa vengono quindi colorate di conseguenza, in modo che a colpo d’occhio la densità di popolazione di una determinata regione possa essere facilmente determinata confrontando il suo colore con la chiave.
Le mappe di questo tipo possono essere utilizzate per mostrare quasi tutti i set di dati variabili e possono essere disegnate su quasi tutte le scale che consentono la divisione. La distribuzione relativa dell’uso del suolo, della popolazione, dell’appartenenza politica e delle precipitazioni sono solo alcuni esempi. In alcuni casi, è possibile utilizzare colori diversi quando la mappa è destinata a mostrare diversi tipi di dati, anziché gradi relativi di un tipo di dati. Ad esempio, potrebbero essere utilizzati colori diversi per mostrare la marca di auto più comune di proprietà dei residenti delle varie divisioni della mappa, con ogni colore corrispondente a una marca di auto. Un unico sistema di colori sarebbe più appropriato per la distribuzione relativa di una particolare marca di auto come percentuale di tutte le auto in ogni divisione geografica.