Le neoplasie sono cellule umane che si riproducono in modo incontrollabile escludono quelle normali e competono per lo spazio e, in alcuni casi, per i nutrienti. Alcuni sono benigni e non cancerosi, mentre altri sono cellule maligne e metastatiche in grado di crescere rapidamente, spostandosi nei tessuti e negli organi adiacenti o in altre aree. Una neoplasia cancerosa consiste in una massa o tumore di cellule anormali, comunemente classificate come primarie o secondarie. Le neoplasie primarie sono quelle che si verificano nel sito in cui è iniziata la crescita, poiché le neoplasie di natura secondaria proliferano e si spostano in altri luoghi. Il tipo di cancro si basa su dove ha origine, indipendentemente da dove si diffonde; ad esempio, il cancro ai polmoni che si diffonde nei linfonodi viene diagnosticato come “carcinoma polmonare metastatico”.
Con l’obiettivo di determinare il corso del trattamento e gli esiti probabili di un paziente, i medici in genere assegnano uno stadio alla diagnosi del cancro. La stadiazione è un modo per giungere a una conclusione su quanto sia avanzata o avanzata la condizione, prendendo in considerazione se il tumore è o meno una neoplasia primitiva e dove si trova. Altrettanto importante per questo processo include scoprire se i linfonodi sono stati colpiti, nonché le dimensioni della massa e quanti ce ne sono, se ne è stato trovato più di uno.
La classificazione del tumore, da non confondere con la stadiazione, ha a che fare con il grado in cui le cellule sembrano essere anormali come determinato da un patologo, un medico specializzato nel trattamento delle condizioni del tessuto malato, particolarmente esperto nella diagnosi della malattia attraverso il microscopio e l’imaging studi. Una volta che il tumore è stato sottoposto a biopsia, può essere studiato al microscopio e, in base a ciò che osserva il patologo, può essere determinata una conclusione sulla classificazione della neoplasia primaria. I gradi sono dati come una delle cinque possibilità – GX, G1, G2, G3 o G4 – che progrediscono nel grado di anomalia e nel tasso di crescita, con G4 costituito da cellule che mostrano una crescita rapida ed è il più anormale. Alcuni tipi di cancro richiedono l’uso di un diverso tipo di sistema di classificazione, come il cancro alla prostata e al seno. La classificazione di una neoplasia primitiva è inclusa nel processo di stadiazione.
La diffusione delle cellule maligne, chiamata metastasi, si ottiene principalmente quando le cellule si staccano dal sito originale in genere attraverso il movimento nel sangue e nella linfa. Le cellule tumorali classificate come secondarie tendono ad avere lo stesso aspetto e struttura di quelle della neoplasia primitiva, sebbene siano molto più difficili da trattare. Dei milioni che muoiono di cancro ogni anno in tutto il mondo a partire dal 2011, la maggior parte muore di cancro metastatico secondario.