Le allucinazioni sono false percezioni che si verificano senza uno stimolo esterno, a differenza delle illusioni che sono una percezione errata di cose reali causate da uno stimolo esterno. Le allucinazioni possono essere causate da un’ampia varietà di cose e si verificano in tutti i sensi del corpo. Tuttavia, una persona deve essere sveglia per sperimentarli, a differenza dei sogni che si verificano mentre qualcuno sta dormendo.
Le persone che soffrono di disturbi dell’umore come la schizofrenia e la depressione hanno spesso allucinazioni. Gli schizofrenici sentono comunemente voci e suoni che sono allucinazioni uditive che si ritiene siano causate da alti livelli di dopamina nel cervello di una persona. Sebbene gli schizofrenici sperimentino anche allucinazioni visive, vedendo cose che non ci sono realmente, sono più comuni nei maniaco-depressivi, specialmente nelle persone anziane.
Un’altra causa comune è l’uso di droghe. Indipendentemente dalla legalità della droga in questione, gli allucinogeni causano false percezioni perché alterano il normale equilibrio dei neurotrasmettitori nel cervello di una persona. Le persone che fanno uso di cocaina, metanfetamina o altre anfetamine possono avere allucinazioni a causa di una sovrapproduzione di dopamina nel cervello. La dietilamide dell’acido lisergico, o LSD, è responsabile del blocco delle funzioni dei neurotrasmettitori serotonina e noradrenalina. La fenciclidina (PCP) provoca allucinazioni bloccando il glutammato. Le allucinazioni tattili, che si verificano quando una persona sente qualcosa che non c’è, sono rare in generale, ma si vedono soprattutto nei consumatori di droga.
I farmaci prescritti per la depressione, i sonniferi e alcuni anestetici possono causare allucinazioni. I farmaci tra cui ketamina, paroxetina, mirtazapina e zolpidem hanno effetti collaterali allucinogeni. Si ritiene che anche i farmaci antiretrovirali usati per trattare l’HIV e gli antipsicotici usati per i malati di Alzheimer causino allucinazioni in alcune persone.
Oltre all’uso di droghe, l’uso di alcol può anche causare allucinazioni. Più specificamente, la brusca cessazione del consumo di alcol può causare allucinazioni uditive nelle persone. Dopo alcuni giorni di astinenza, quando inizia il delirium tremens (DT), è normale che le persone abbiano allucinazioni visive.
I disturbi causati dallo squilibrio dei neurotrasmettitori nel cervello causano comunemente le allucinazioni. Un esempio è la narcolessia, in cui le persone dormono in modo incontrollabile per brevi periodi. Oltre alle allucinazioni uditive e visive, è comune per i narcolettici sperimentare allucinazioni gustative e olfattive. Un’allucinazione gustativa si verifica quando una persona assaggia qualcosa che non è presente, mentre un’allucinazione olfattiva si verifica quando una persona annusa qualcosa che non c’è.