Quando le persone iniziano a utilizzare un programma software con frequenza, possono notare anomalie o problemi che non sono stati osservati durante il beta test del programma. In alternativa, il software precedente può presentare problemi di compatibilità con i sistemi più recenti o il software più recente potrebbe essere incompatibile con i sistemi precedenti. In questi casi, e spesso per aumentare le vendite o l’uso del software, i programmatori possono creare quella che viene chiamata una patch software, progettata per correggere piccoli bug, glitch o risolvere problemi di compatibilità tra software e hardware o del sistema operativo.
Se noti problemi consistenti con un programma, è facile ricercare su Internet se esiste una patch software che potrebbe risolvere il programma. Nella maggior parte dei casi queste patch sono gratuite e la maggior parte di esse viene ora semplicemente scaricata da Internet. Una buona percentuale di queste patch aiuta a risolvere i problemi, ma una patch software mal composta può effettivamente creare nuovi problemi.
Una patch software ha diversi nomi alternativi. Quando vengono alterati aspetti significativi del software, questi possono essere chiamati invece aggiornamenti software. Alcuni potrebbero essere venduti invece di essere disponibili tramite download gratuito. Questo è comune con vari giochi per computer, dove è possibile acquistare i cosiddetti pacchetti di estensione. Questi possono cambiare le regole di un gioco, aggiungere nuove funzionalità o aggiungere nuovi scenari in modo che le persone continuino a giocare. Quando un gioco è sul mercato da un po’ di tempo, può essere venduto in bundle con diversi pacchetti di estensione.
A volte, i programmatori creano piccole funzionalità gratuite per i giochi attuali che non meritano di essere chiamate estensioni. Ad esempio, in giochi come Zoo Tycoon® puoi scaricare piccoli frammenti di programmazione che aggiungeranno alcuni elementi extra a un gioco, come animali extra che puoi allevare o centri di donazione per raccogliere più soldi dai tuoi ospiti. Inoltre, quando un gioco o un altro tipo di software è popolare ma esiste da alcuni anni, potrebbe presentare problemi di compatibilità con software più recenti, computer più recenti o sistemi operativi più recenti. I fan di un tipo di software che non è stato aggiornato per funzionare con sistemi o computer più recenti spesso richiedono che venga realizzata una patch software in modo da poter prolungare la vita dei programmi di cui godono.
Scoprirai spesso che hai bisogno di una patch software per programmi progettati principalmente per un tipo di hardware. Ad esempio, i programmi per PC più diffusi potrebbero non funzionare o funzionare altrettanto bene su Mac®: computer. A volte un programmatore deve creare versioni sia per Mac che per PC. Altre volte, un programma progettato per un sistema non è altrettanto efficace su un altro e richiede semplicemente una patch software per correggere i problemi.
L’installazione moderna della patch software è molto più semplice rispetto al passato. Ciò è particolarmente vero sui sistemi PC in cui una persona potrebbe dover passare attraverso più set di comandi per far funzionare la patch. Invece, dopo aver scaricato la patch del software, di solito è sufficiente installarla, nel giro di un paio di minuti a seconda delle dimensioni della patch e della velocità del computer.