Una pietra immagine è una pietra che è stata scolpita o dipinta per raccontare una storia per immagini, con una serie di immagini che raffigurano vari eventi. Alcune persone usano il termine “pietra dell’immagine” per riferirsi specificamente a monumenti eretti durante l’età vichinga e germanica del ferro, mentre altri usano questo termine più in generale per riferirsi a qualsiasi monumento in pietra coperto da immagini, sia che si trovi nel sud-ovest americano o una grotta in Indonesia. Molte pietre immagine possono essere viste in situ, mentre altre sono state spostate nei musei per ulteriori studi e per renderle più accessibili alle persone che vogliono vederle.
L’età delle pietre immagine varia, a seconda di dove si trovano nel mondo, ma molte sono piuttosto antiche. Sebbene la caratteristica distintiva di una pietra immagine sia l’uso di immagini per raccontare una storia, piuttosto che parole, alcune pietre immagine includono anche del testo. Nei casi in cui è stato aggiunto del testo a una pietra immagine, di solito è minimo, spesso fornendo solo il nome della persona onorata dalla pietra.
Poiché le pietre dell’immagine raccontano storie per immagini, gli archeologi hanno spesso difficoltà a interpretarle. Le immagini sono spesso consumate dal tempo e, in alcuni casi, sono state deliberatamente deturpate. Nel caso di società che non hanno lasciato documenti scritti, le pietre immagine possono essere una delle poche testimonianze lasciate indietro e la mancanza di conoscenza può rendere difficile dire cosa sta succedendo. Le figure raffigurate, ad esempio, potrebbero essere divinità, sovrani o individui comuni e, senza contesto, è impossibile dirlo.
Nelle società in cui sono state costruite le pietre immagine, in genere attraversano diverse fasi. Una pietra immagine di un primo periodo è ricoperta di immagini semplici, con una forte enfasi sui disegni geometrici. Con l’evolversi della società, anche le pietre immagine e le pietre immagine successive tendono ad essere estremamente ornate. Gli studi archeologici hanno anche dimostrato che alcune pietre con immagini erano decorate con pigmenti luminosi oltre alle incisioni.
Il ruolo di una pietra immagine sarebbe variato, a seconda della società che lo ha realizzato. L’evidenza suggerisce che molte di queste pietre furono erette come memoriali e le pietre immagine si trovano spesso intorno ai cimiteri o lungo le strade principali dove sarebbero state viste da molte persone in una comunità. Potrebbero anche essere stati usati per raccontare storie della mitologia o della storia di una cultura, o semplicemente per fornire informazioni ai viaggiatori; i misteri di alcune pietre immagine potrebbero non essere mai svelati.