Una presa di corrente è un dispositivo al quale possono essere collegati dispositivi elettrici per ricevere la corrente elettrica necessaria per il loro funzionamento. Collegato da un sistema di cavi a una fonte di alimentazione, di solito un impianto di generazione di energia elettrica gestito da una società di produzione di energia, generalmente non ha parti in movimento. Contiene invece strisce di metallo che entrano in contatto con i poli di una spina elettrica inserita nella presa. È attraverso questi contatti che viene trasmessa la corrente elettrica.
I dispositivi elettrici che si collegano a una fonte di alimentazione tramite una presa di corrente sono considerati portatili perché possono essere facilmente collegati e scollegati dalla fonte di alimentazione. I dispositivi elettrici portatili hanno una lunghezza di cavo che termina con una spina a due, tre o quattro poli. I rebbi hanno la forma di lame o cilindri e possono essere una combinazione dei due. Quando si inserisce una spina in una presa di corrente, un circuito è completato. Ogni presa di corrente ha quindi bisogno di almeno due slot: uno con una striscia di contatto attiva o “calda” per trasmettere corrente al dispositivo collegato e uno per restituire la corrente.
La maggior parte delle moderne combinazioni di spina e presa sono configurate in modo che la spina si inserisca nella presa solo in un modo. Ciò garantisce che la corrente venga trasmessa al dispositivo solo attraverso un singolo filo caldo. Le prese di alimentazione standard per la maggior parte dei dispositivi elettrici in tutto il mondo contengono due o tre slot: il terzo slot è per la messa a terra, una funzione di sicurezza che devia la corrente in caso di cortocircuito nel dispositivo. Alcuni contengono un quarto slot; questo slot è per un filo caldo aggiuntivo per dispositivi che richiedono il doppio della tensione standard.
Un interruttore di guasto a terra (GFI) è un tipo speciale di presa di corrente. A differenza di altre prese, che forniscono semplicemente punti di connessione per dispositivi elettrici portatili, un GFI può rilevare perdite di corrente e interrompere il circuito abbastanza rapidamente da prevenire lesioni. Queste prese sono spesso installate in cucine e bagni, dove le prese e i dispositivi che alimentano sono vicini a fonti d’acqua. Le prese GFI sono spesso installate anche all’aperto in prese protette.
L’edilizia residenziale è più comunemente dotata di prese di corrente in configurazione duplex; cioè, hanno due serie di slot e possono ospitare due spine. Tuttavia, personalizzare le prese di corrente per ospitare più spine è un compito facile per la maggior parte degli elettricisti e alcune configurazioni hanno quattro, sei o più prese. Nella maggior parte dei casi, tutte queste prese sono alimentate dalla stessa fonte, ma è possibile cablare ciascuna presa separatamente. L’applicazione più comune di questo tipo è denominata prese commutate, in cui alcune prese sono collegate a interruttori a parete, che controllano l’alimentazione a tali prese e ai dispositivi collegati.
L’elettricità segue le stesse leggi in tutto il mondo, ma le prese di corrente variano per adattarsi agli standard regionali. In Nord America, ad esempio, la maggior parte dei dispositivi elettrici portatili è costruita per funzionare con una corrente elettrica di 60 hertz (Hz) erogata a 120 volt. Le prese a quattro slot portano un secondo filo caldo, raddoppiando la tensione a 240 volt. Questo standard è osservato anche in alcune parti del Sud America e del Giappone.
La norma europea, seguita dalla maggior parte del resto del mondo, eroga una corrente di 50 Hz a 230 volt. I dispositivi costruiti per soddisfare questo standard hanno spine che non si adattano alle prese di corrente nordamericane. Generalmente, queste spine hanno aste metalliche cilindriche corte che vengono inserite in corrispondenti fori rotondi nelle prese di corrente. Esiste un’ampia gamma di combinazioni di prese e spine che soddisfano lo standard europeo, in alcuni casi con sporgenze sulla presa progettate per adattarsi alle fessure femminili della spina.
I diversi standard di voltaggio e corrente a livello mondiale, così come i tanti diversi tipi di prese e spine elettriche, creano problemi e confusione per i viaggiatori. In alcuni casi è possibile acquistare adattatori per interconnettere varie combinazioni di spine e prese. Spesso, tuttavia, sono necessari convertitori di tensione per ottenere la compatibilità con gli standard di alimentazione locali.