Una questione di diritto è una questione che si pone prima, durante o dopo un processo che riguarda l’interpretazione della legge. Le questioni di diritto sono decise da un giudice, che soppesa le informazioni disponibili, considera la sua conoscenza della legge ed emette una decisione in merito. I giudici determinano anche se una questione sollevata in tribunale è una questione di diritto o di fatto, poiché le questioni di fatto sono decise dalla giuria, non dal giudice, nei processi con giuria.
Al contrario, una questione di fatto riguarda i fatti concreti verificatisi. Nei processi in cui non è presente una giuria, il giudice decide sia su questioni di diritto che di fatto, ma nei processi con giuria solo la giuria può decidere sui fatti. Spetta al giudice assicurarsi che la legge sia applicata in modo equo e appropriato al caso, consentendo la determinazione dei fatti da parte della giuria.
Ad esempio, in un processo per omicidio, la domanda: “L’imputato ha ucciso il defunto?” è una questione di fatto. Deve essere deciso dalla giuria sulla base delle informazioni disponibili. Al contrario, “Se qualcuno compra una pistola, ha intenzione di uccidere una persona e spara a qualcuno con essa, è omicidio di primo grado?” è una questione di diritto. Le questioni di diritto possono essere sollevate da entrambe le parti durante il processo e richiedono una perizia legale per rispondere.
Quando le cause vengono appellate, nella maggior parte dei casi sono questioni di diritto ad essere discusse nell’appello. L’accertamento dei fatti è ritenuto valido, salvo che non si siano verificati problemi drastici con le modalità di presentazione dei fatti al primo processo o siano mancate informazioni critiche. Ciò che può essere messo in dubbio nel ricorso è se le questioni di diritto siano state risolte correttamente o meno. A volte una questione di diritto dipende fortemente dalla discrezionalità del giudice e un altro giudice può stabilire che il primo giudice abbia effettivamente sbagliato.
Quando un giudice prende una decisione su una questione di diritto, il giudice può emettere un parere formale scritto. Ciò è particolarmente importante quando il giudice sta prendendo una decisione che può essere controversa o interpreta una legge in un modo nuovo. Questo parere scritto su una questione di diritto può essere consultato da altri giudici quando prendono decisioni su questioni di diritto e tali decisioni legali diventano parte della giurisprudenza.