Una legge sull’uguaglianza è quella che cerca di garantire la parità di trattamento legale o la protezione di un gruppo o di una classe designata. Le leggi sull’uguaglianza hanno una storia lunga e complessa, poiché raramente c’è stato un momento nella storia umana in cui a tutte le persone in una giurisdizione è stata effettivamente data e garantita l’uguaglianza davanti alla legge. Esistono molti tipi diversi di legge sull’uguaglianza, che di solito sono creati per consolidare la protezione di un gruppo che ha subito un trattamento disuguale nell’ambito di strutture legali precedenti.
Molte nazioni e organi legislativi dichiarano l’importanza dell’uguaglianza come parte del tessuto della loro legislazione. Nella Dichiarazione di Indipendenza degli Stati Uniti, i Padri Fondatori affermavano chiaramente che “Tutti gli uomini sono creati uguali”. Allo stesso modo, la Dichiarazione universale dei diritti dell’uomo delle Nazioni Unite afferma che “Tutti sono uguali davanti alla legge e hanno diritto, senza alcuna discriminazione, a un’eguale protezione da parte della legge”. Le leggi sull’uguaglianza, come concetto, esistono almeno dai tempi dell’antica Grecia, quando lo statista ateniese Pericle proclamava il suo orgoglio per il fatto che la povertà e la posizione sociale non impedivano l’uguale accesso alla legge ateniese.
Sfortunatamente, le appassionate dichiarazioni di principi di uguaglianza non sempre si traducono in una legge completa sull’uguaglianza. La Dichiarazione di Indipendenza è stata convenientemente interpretata per riferirsi esclusivamente a uomini caucasici, adulti, proprietari terrieri; l’abolizione della schiavitù e la concessione del diritto di voto alle donne e alle persone di colore hanno richiesto altri due secoli oltre la sentita Dichiarazione. Anche la tanto citata orazione funebre di Pericle tralascia il fatto che agli schiavi, alle donne e ai bambini era concessa poca uguaglianza ad Atene o in qualsiasi altro luogo del mondo antico. Le leggi sull’uguaglianza, quindi, vengono solitamente create nel tentativo di conciliare i codici legali con le dichiarazioni di uguaglianza.
Una legge sull’uguaglianza può codificare la parità di trattamento di qualsiasi classe o gruppo di cittadini in quasi tutti i settori coperti dalla legge. Le leggi sul lavoro, ad esempio, possono vietare ai datori di lavoro di discriminare in base al sesso, alle preferenze sessuali, alla razza, all’età, allo stato di disabilità o al credo religioso. Le leggi sugli alloggi possono vietare ai proprietari di pratiche discriminatorie simili. Le leggi sull’uguaglianza dei matrimoni possono concedere alle coppie dello stesso sesso gli stessi benefici legali già esistenti per le coppie eterosessuali. Le leggi sul voto possono garantire il diritto di voto a qualsiasi cittadino adulto, indipendentemente da razza, sesso o religione.
Il perseguimento dell’uguaglianza totale secondo la legge è una pratica continua nel 21° secolo, anche nei paesi che sostengono fortemente un messaggio nazionale di uguaglianza. I gruppi di attivisti per i bambini, ad esempio, sostengono che il diritto di voto è concesso arbitrariamente e ingiustamente solo agli adulti, mentre quelli al di sotto del limite di età sono soggetti alla legge anche se non hanno voce in capitolo nella legge. I gruppi di attivisti femministi discutono contro le leggi che rendono un reato sessuale per le donne prendere il sole in topless, mentre gli uomini non sono soggetti a tale legge. La lotta per i diritti protetti per le coppie gay e lesbiche rimane un dibattito molto controverso nel 21° secolo, creando forse l’esempio più chiaro della continua ricerca di una legge sull’uguaglianza completa.