Per violazione di legge si intende qualsiasi atto che violi uno statuto esistente. La violazione può derivare dalla persona che agisce in modo espressamente contrario alla lettera della legge così come scritta e interpretata, oppure può derivare da qualsiasi azione contraria allo spirito della legge quando è stata approvata dall’organo legislativo della giurisdizione. Ci sono generalmente due componenti per una violazione della legge. Il primo è la mentalità dell’attore, indicata come la mens rea. Il secondo è l’azione effettiva intrapresa che porta a una violazione, chiamata actus reus.
Il modo più ovvio in cui una persona può commettere una violazione della legge è commettere un’azione che viola espressamente la lettera della legge. Considera una legge che afferma “nessuna persona deve possedere consapevolmente una quantità di cocaina”. Se un uomo acquista un grammo di cocaina da uno spacciatore, non appena riceve la sostanza, viola lo statuto perché sarà in possesso della droga sapendo perfettamente di cosa si tratta.
Inoltre, qualcuno può commettere una violazione della legge attraverso la violazione dello spirito generale della legge, che è l’intento pratico dell’organo legislativo nel momento in cui ha emanato lo statuto. Nel presente esempio, lo spirito della legge che rende reato il possesso consapevole di cocaina è scoraggiare l’uso di droghe dannose nella società. Se lo stesso uomo va da qualcuno che non è sicuro sia un trafficante, gli porge dei soldi senza dire nulla e prende un pacco che non può essere sicuro sia cocaina senza guardarlo, allora non sta violando espressamente la lettera di la legge perché dovrebbe sapere che il pacchetto contiene cocaina per farlo. Tuttavia, evitando intenzionalmente di sapere che l’oggetto ricevuto è cocaina, ha violato lo spirito della legge. Quindi è ancora una violazione della legge.
Ci sono in genere due requisiti per una violazione della legge: mens rea e actus reus. Continuando l’uso dello statuto sul possesso di cocaina, la mens rea sarebbe la consapevolezza che l’oggetto è cocaina e l’intento intenzionale di possederlo. L’actus reus è il possesso effettivo della droga, indipendentemente dalla conoscenza. Se un uomo raccoglie una busta contenente una sostanza polverosa bianca e non è sinceramente consapevole che la sostanza è cocaina, è improbabile che venga scoperto che ha commesso una violazione della legge. Mentre soddisfa la componente actus reus possedendo fisicamente la droga, non soddisfa la componente mens rea a causa della sua genuina ignoranza del fatto che la sostanza è cocaina.