Una coclea è un componente di alcuni tipi di macchinari industriali progettati per spostare o alimentare materiali attraverso un tubo. Tipicamente, una coclea è un cilindro metallico con un piano inclinato avvolto attorno al suo esterno, simile a una lunga vite o coclea. La coclea viene quindi posta in un tubo in cui vari materiali scorrono da una tramoggia o scivolo. Quando il materiale dalla tramoggia scorre nel tubo, la coclea ruota, spingendo il materiale lungo la lunghezza del tubo fino al punto in cui verrà utilizzato. Le coclee sono comunemente utilizzate nelle industrie della plastica e della produzione alimentare per spostare, miscelare ed estrudere il prodotto.
Nell’industria delle materie plastiche, le coclee sono il cuore degli estrusori utilizzati nel soffiaggio, nello stampaggio a iniezione, nell’estrusione di fogli e nell’estrusione di profili. In questi casi il tubo che circonda la vite viene riscaldato al punto da far sciogliere la resina plastica. Quando la vite sposta il materiale lungo il tubo, chiamato barile, il materiale viene fuso e mescolato insieme. Ad un certo punto lungo la vite, il passo delle filettature cambia, lasciando meno spazio per il flusso del materiale e causando l’accumulo di pressione nel materiale. Una volta che il materiale raggiunge l’estremità della vite, viene estruso o attraverso uno stampo, formando la resina plastica fusa nella forma o profilo desiderato, o in uno stampo dove viene raffreddato nella forma desiderata.
Nell’industria alimentare, le coclee vengono utilizzate essenzialmente come nell’industria delle materie plastiche. La differenza principale è che invece di fondere il materiale, il cibo viene cotto mentre passa lungo la coclea e alla fine viene formato nella forma desiderata. Invece di applicare il calore diretto, alcuni tipi di apparecchiature per la lavorazione degli alimenti utilizzano la coclea per aumentare la pressione, che genera il calore necessario per cuocere il prodotto alimentare.
Le coclee non sono utili solo per estrudere i prodotti. Sono anche usati frequentemente in molte industrie per mescolare varie materie prime in un prodotto finale. In questo tipo di applicazione, un certo numero di coclee verrà raccolto in una matrice in cui ciascuna coclea alimenta un ingrediente separato in una tramoggia, bidone o altro contenitore. Poiché ogni coclea alimenta il materiale nel contenitore a una velocità specifica, è possibile erogare quantità di materiale molto precise e diverse come desiderato. Ad esempio, se sono disposte tre viti uguali e una vite gira a 5 giri al minuto (rpm), la successiva a 20 giri/min e la vite finale a 25 giri/min, il composito finale sarà costituito dal 10% del primo materiale, 40% della seconda e 50% della terza.