LAN (Local Area Network) si riferisce a una rete di comunicazione in cui i dispositivi sono collegati tramite tecnologia cablata in un’area ristretta, spesso operante all’interno di un singolo edificio. WLAN (Wireless Local Area Network), è una rete di comunicazione che non si collega tramite cavi, ma utilizza invece la trasmissione a radiofrequenza (RF) o occasionalmente a infrarossi (IR). La WLAN integrata è comunemente utilizzata con router o punti di accesso che prevedono l’unione di questi due sistemi, connessi in modo diverso. La WLAN integrata può essere utilizzata anche per fare riferimento a connessioni tra WLAN e altre tecnologie, come UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) o TETRA (Terrestrial Trunked Radio) o reti WAN.
Quando si iniziò a utilizzare le LAN, i computer, i terminali di computer e altri dispositivi nella rete dovevano essere collegati tramite un qualche tipo di cavo, fibre ottiche, cavi coassiali o linee telefoniche, a seconda dei casi. Sebbene la rete sia stata enormemente vantaggiosa per la condivisione di dati e dispositivi, riducendo i costi e aumentando la produttività, la natura cablata delle connessioni non è sempre facile. Una volta che Internet è entrato in scena, un router con una connessione puntata verso l’esterno è diventato l’hub del sistema che collega la LAN a Internet. In origine, prima della WLAN integrata, i router collegavano semplicemente un gruppo di PC a Internet tramite cavi.
La WLAN integrata viene spesso configurata tramite un router in grado di gestire sia una connessione cablata, sia connessioni wireless. Queste connessioni possono essere utilizzate da telefoni WiFi o IP (Internet Protocol), noti anche come telefoni Voice over IP o VoIP, nonché da computer e altri dispositivi cablati e wireless. I computer con una scheda wireless installata possono essere utilizzati tramite la connessione cablata o in modalità wireless, a scelta del proprietario e in base alla portata della rete wireless. Altri dispositivi che possono essere utilizzati in rete includono console per videogiochi, PDA (Personal Digital Assistants) e lettori MP3 (MPEG Audio Layer 3).
Le connessioni wireless variano a seconda della versione o delle versioni dello standard 802.11 utilizzate. Gli standard 802.11 IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) descrivono le interfacce per WLAN, inclusa la WLAN integrata. Le iterazioni più comuni dello standard nel ventunesimo secolo sono 802.11b, 802.11g e 802.11n. Esistono router dual band che sfruttano le due frequenze per 802.11n: 2.4 GHz e 5 GHz. A 2.4 GHz, è possibile raggiungere una portata di circa 230 piedi (70 m), mentre la portata per 5 GHz è significativamente inferiore. Le implementazioni dual band possono essere una alla volta o simultanee.