Un sparkline è un elemento grafico utilizzato per trasmettere informazioni in un testo. Per definizione, i grafici sparkline occupano pochissimo spazio ma trasmettono molte informazioni. Di solito sono usati per mappare il cambiamento nel tempo. Un uso comune dei grafici sparkline consiste nel rappresentare graficamente l’attività delle azioni o le fluttuazioni economiche.
Il termine sparkline è stato utilizzato per la prima volta da Edward Tufte, uno statistico americano e professore alla Yale University. Tufte ha scritto una serie di libri sulla visualizzazione delle informazioni utilizzando la grafica. La sua teoria delle sparkline è delineata nel libro Beautiful Evidence, pubblicato nel 2006 da Graphics Press.
I grafici sparkline possono assumere molte forme. Lo sparkline più comunemente visto ha tre elementi di base. Un grafico a linee mostra il cambiamento nel tempo. Un titolo, lungo da una a tre parole, indica cosa misura il grafico. Infine, un numero mostra il risultato totale o finale delle modifiche rappresentate nel grafico. È possibile aggiungere più elementi, ma l’obiettivo di una sparkline è mantenere la grafica il più semplice possibile, pur continuando a trasmettere le informazioni necessarie.
Un grafico sparkline è solitamente incorporato nel testo di un libro o di un documento. Il grafico e le relative informazioni vengono visualizzati in linea con il testo. Di solito hanno all’incirca la stessa altezza della riga di testo su cui sono posizionati. Le informazioni mostrate in un grafico sparkline illustrano il testo che appare direttamente prima o dopo di esso. Ciò consente al lettore di visualizzare il grafico senza interrompere la sua lettura.
Ad esempio, in un testo di economia, se l’autore volesse mostrare come la media industriale Dow Jones è cambiata nel tempo, potrebbe utilizzare un grafico tradizionale con l’asse x etichettato come tempo e l’asse y etichettato come punti. L’autore potrebbe quindi inserire una nota di riga che dice al lettore di vedere la figura 1-A. Quindi il lettore potrebbe smettere di leggere, trovare la figura 1-A e rivedere il grafico. Tufte pensava che invece di distrarre in questo modo l’attenzione del lettore, fosse meglio inserire semplicemente la grafica direttamente nel testo.
Tufte ha anche proposto il concetto di qualcosa chiamato piccolo multiplo, una grafica che include diversi sparkline. Ogni grafico sparkline ha il proprio asse xy in modo che ogni informazione sia autonoma. Tuttavia, i grafici sparkline sono abbastanza vicini da essere visualizzati contemporaneamente. Ciò consente il confronto senza confusione visiva. I multipli piccoli sono molto utili per confrontare cose che cambiano nel tempo ma non vengono misurate utilizzando la stessa scala.