Un’entità contabile è un’organizzazione che registra e riporta informazioni commerciali o finanziarie separatamente da altre attività commerciali. Le entità contabili devono disporre di transazioni economiche risultanti da operazioni a condizioni di libera concorrenza nell’ambiente aziendale; queste transazioni indicano che l’entità è un’attività legale e ha importanti informazioni finanziarie che devono essere segnalate agli utenti interni o esterni. Le entità contabili possono essere un’impresa indipendente o la filiale o la divisione individuale di una società madre. Una società contabile sussidiaria o divisionale deve avere le proprie informazioni finanziarie segnalate separatamente dalle informazioni finanziarie o dichiarazioni della società madre. Le società madri devono seguire specifiche norme contabili o legali quando conducono operazioni commerciali con le loro filiali.
Per essere considerate operazioni commerciali indipendenti, le entità contabili non dovrebbero avere più del 50% delle loro azioni con diritto di voto di proprietà di un’altra società. I principi contabili generalmente accettati (GAAP) impongono alle società madri di segnalare informazioni commerciali su bilanci consolidati se possiedono più del 50% delle azioni con diritto di voto di un’altra società. Questa regola vale anche per i livelli di proprietà delle società madri nelle società controllate. La percentuale di possesso azionario tra una società madre e una singola entità contabile è una linea guida di base per determinare il modo in cui ciascuna società riporta le informazioni commerciali sui bilanci.
Le società dovrebbero procedere con estrema cautela quando segnalano informazioni finanziarie su singole entità contabili o società controllate. Il tentativo di trasferire importanti debiti o altre passività dovute dalla società madre a un’entità contabile separata può avere gravi implicazioni legali. Anche il trasferimento di ricavi o beni aziendali da un’entità contabile a una società madre può comportare serie complicazioni poiché presenterà false informazioni agli investitori privati. Le società pubbliche possono anche essere oggetto di indagini indipendenti da parte della Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti in merito alle loro attività quando si utilizza un’entità contabile separata per lo svolgimento di operazioni commerciali. Queste indagini indipendenti risalgono ai primi anni 2000, quando alcuni importanti scandali contabili hanno scosso il settore contabile.
Durante i maggiori scandali contabili del 2001, Enron ha tentato di trasferire significative perdite commerciali e debiti verso entità a scopo speciale al fine di mantenere le informazioni finanziarie negative dai suoi bilanci rilasciati pubblicamente. Questo trasferimento di informazioni finanziarie è stato successivamente ritenuto illegale dai regolatori federali; Enron è stato costretto a rideterminare gli utili del proprio bilancio per diversi periodi contabili precedenti, con conseguenti perdite operative anziché profitti. Enron è ora considerato un classico esempio dell’uso inappropriato di una singola entità contabile per distorcere le informazioni finanziarie.