Un’indagine contestuale è uno studio su come gli utenti interagiscono con le apparecchiature e il loro ambiente. Il ricercatore raccoglie queste informazioni nel contesto con osservazioni in tempo reale, piuttosto che con interviste e recensioni isolate. Ciò può rivelare informazioni importanti che non sono immediatamente evidenti con altri tipi di metodi di raccolta dati. I ricercatori si ritrovano con dati grezzi sostanziali da rivedere e analizzare dopo un’indagine contestuale e possono utilizzare queste informazioni in vari modi.
Esistono numerose impostazioni in cui questo metodo di raccolta delle informazioni può essere utile. Questi possono includere studi etnografici per saperne di più sulle popolazioni umane insieme ad analisi dell’efficienza sul posto di lavoro e studi di usabilità su tecniche e attrezzature sperimentali. In tutti i casi, il ricercatore inizia ottenendo il permesso di lavorare in un determinato ambiente e impostando un programma che limiterà le interruzioni. È necessario vedere le persone al lavoro con naturalezza, ma alcune volte può essere migliore di altre; i ricercatori non vogliono interrompere grandi progetti, per esempio.
L’intervistatore fa un’introduzione, sottolineando che l’obiettivo dell’indagine contestuale è vedere come le persone lavorano in condizioni tipiche. Sebbene la presenza di un intervistatore possa distrarre, alle persone viene chiesto di comportarsi nel modo più normale possibile. L’indagine contestuale può iniziare con alcune rapide domande di base e poi il ricercatore osserva. Alcuni ricercatori possono chiedere istruzioni, facendo spiegare ai loro soggetti un compito. Possono anche interrompere, previo accordo, per porre domande di chiarimento.
Questo metodo di studio è altamente osservativo. I ricercatori non vogliono influenzare i loro soggetti e quindi usano metodi discreti per raccogliere i loro dati. Questi possono includere la registrazione con dispositivi nascosti, piuttosto che prendere appunti apertamente, oltre ad avere altri osservatori nell’area che lavorano discretamente. Al termine dell’indagine contestuale, il ricercatore ringrazia il soggetto per il tempo dedicato alla partecipazione e inizia a rivedere i dati ea preparare un’analisi dei risultati.
I ricercatori possono apprendere che le persone usano attrezzature e tecniche in modi inaspettati che potrebbero non rivelare nelle interviste e nei sondaggi convenzionali. Questo può essere importante per un’azienda da sapere, in quanto potrebbe sviluppare prodotti con questi usi in mente, o potrebbe migliorare l’efficienza fornendo ai propri dipendenti strumenti più adatti per completare le attività. Un’indagine contestuale può anche mostrare come le diverse popolazioni risolvono i problemi in ambienti come il posto di lavoro e può fornire dati importanti sui comportamenti relativi alle nuove tecnologie e attrezzature.