Un’ipotesi è una spiegazione per un fenomeno che può essere testato in un modo che idealmente lo dimostra o lo smentisce. Per tutta la durata del test, l’ipotesi è considerata vera e l’obiettivo del ricercatore è testare rigorosamente i suoi termini. Il concetto è una parte molto importante del metodo scientifico e vale anche in altre discipline. Ad esempio, alcuni storici hanno avanzato l’ipotesi che i processi alle streghe di Salem siano stati causati dal consumo di cereali contaminati dall’ergot, provocando un’isteria di massa.
Quando qualcuno formula un’ipotesi, lo fa con l’intenzione di verificarla e non dovrebbe conoscere l’esito di potenziali test prima che l’ipotesi sia formulata. Quando si formula un’ipotesi, spesso si tiene conto degli ideali del metodo scientifico, quindi è progettato per essere testabile in un modo che potrebbe essere replicato da altre persone. È anche tenuto chiaro e semplice e l’ipotesi si basa su informazioni e ragionamenti noti.
Un’ipotesi non deve essere giusta o sbagliata, ma la persona che la formula deve essere preparata a testare la teoria fino ai suoi limiti. Se qualcuno ipotizza che l’esposizione a X causi Y nei topi da laboratorio, ad esempio, deve vedere se anche l’esposizione ad altre cose causa Y. Quando gli scienziati pubblicano risultati che supportano un’ipotesi, spesso descrivono in dettaglio i passi che hanno preso per cercare di confutare esso così come i passaggi che lo hanno confermato, per rendere il caso molto più forte.
In alcuni casi, un’ipotesi si rivela sbagliata, e questo è considerato perfettamente accettabile, perché favorisce ancora la causa della scienza. Nell’esempio sopra, ad esempio, mostrando che l’esposizione a X non causa Y, uno scienziato può illustrare che sono necessarie ulteriori ricerche su Y. In questo esempio, il fatto che l’ipotesi sia sbagliata non significa necessariamente che la sostanza X sia sicura, perché la sostanza X potrebbe ancora causare qualcos’altro.
È anche possibile che un’ipotesi risulti inconcludente dopo la verifica. Ciò può essere dovuto al fatto che a uno scienziato mancano gli strumenti necessari per i test, il che suggerisce che in futuro potrebbero essere utilizzate tecniche scientifiche avanzate per testare l’idea. Può anche essere il risultato di non avere abbastanza informazioni o un’ipotesi che è semplicemente mal formulata e difficile da testare.