Una metafora visiva è un’immagine usata al posto di o in combinazione con un’altra per suggerire un’analogia tra le immagini o fare una dichiarazione con esse. Nella cultura occidentale, le metafore sono generalmente considerate verbali. In altre culture in cui la tradizione è orale piuttosto che scritta, le metafore possono essere principalmente visive e vengono interpretate in modo diverso. Anche nella cultura occidentale si comincia a capire che le metafore possono essere estese dal regno verbale a quello visivo. Sia le metafore verbali che quelle visive sono un modo per organizzare la conoscenza e la comprensione e possono essere utilizzate per esprimere idee.
Una metafora è solitamente definita come una figura retorica in cui una parola o una frase che esprime un tipo di idea viene utilizzata al posto di un’altra per esprimere un’idea o un’analogia. Ad esempio, “L’amore è un oceano”. Per definizione, la metafora esclude il contenuto visivo facendo riferimento solo a parole e frasi. Il concetto di metafora può, tuttavia, essere utilizzato con termini visivi. Ad esempio, una metafora visiva composta da un orologio racchiuso all’interno del simbolo del dollaro può esprimere visivamente la metafora verbale “il tempo è denaro”.
Le culture orali non occidentali come quelle dei nativi americani usavano sempre metafore non verbali, sia per la comunicazione che per l’istruzione dei giovani. Occasionalmente, le culture occidentali usano metafore visive insieme a metafore verbali per comprendere idee complesse. La maggior parte delle persone ha familiarità con la metafora scientifica appresa a scuola che “l’atomo è un minuscolo sistema solare” espressa visivamente da un’immagine del suo nucleo orbitato da elettroni e protoni.
Una metafora visiva può essere pensata come strutturata all’interno di uno spazio visivo. In genere deve essere costruito con simboli e oggetti familiari. Per essere efficace non può essere eccessivamente complesso. Come una metafora verbale, si romperà se ci sono troppe analogie da elaborare contemporaneamente. Tuttavia, devono esserci abbastanza dettagli affinché la metafora sia riconoscibile e facilmente comprensibile.
Alcune teorie dell’apprendimento propongono che il cervello converta le informazioni verbali in immagini visive, che vengono poi utilizzate per codificare le informazioni e memorizzarle. L’immagine visiva agisce in un certo senso come un sistema di recupero delle informazioni verbali salvate. L’uso del testo per supportare una metafora visiva è sempre più utilizzato come risorsa didattica. È stato scoperto che questa combinazione di informazioni visive e verbali aumenta il valore della metafora, affrontando anche diversi stili di apprendimento, come quello dei pensatori visivi.