L’educazione bilingue è una forma di educazione in cui uno studente impara in due lingue, in genere una lingua madre o madrelingua di cui la persona parla già e una lingua secondaria considerata una lingua comune o ufficiale. Questo tipo di istruzione è abbastanza diffuso e popolare in alcuni paesi, mentre in altri paesi è disapprovato o è stato completamente abbandonato a favore di programmi non bilingui. Un programma bilingue in genere divide le diverse classi in una lingua o in un’altra, fornendo determinati materiali in ciascuna lingua. L’istruzione bilingue è abbastanza comune e popolare in aree con diverse lingue comuni o paesi con una grande popolazione immigrata.
In generale, l’istruzione bilingue è la pratica di incorporare due lingue nell’istruzione di uno studente. Ad esempio, in Spagna esiste una lingua nazionale ufficiale, lo spagnolo castigliano e quattro lingue regionali uguali all’interno del paese. Al fine di facilitare efficacemente l’istruzione in un modo che stabilisca l’uso nazionale del castigliano senza distruggere le variazioni linguistiche regionali, molti studenti imparano in entrambe le lingue. Alcune lezioni possono essere presentate in una lingua, mentre altre useranno l’altra lingua.
L’istruzione bilingue è utilizzata in gran parte del Medio Oriente, ad esempio, così come l’educazione trilingue. È comune che materie come la lingua e la storia vengano insegnate in lingue locali e native come l’arabo. Scienza e matematica, tuttavia, sono spesso insegnate in inglese e in alcune regioni il francese o il curdo viene utilizzato anche nelle aule. Questo tipo di istruzione bilingue consente agli studenti di apprendere nella loro lingua madre, la lingua parlata dagli studenti e i loro genitori a casa e una lingua secondaria in cui diventano fluenti. È anche tipico che i concetti appresi riguardo una lingua madre siano facilmente trasferiti da uno studente a una migliore comprensione della lingua secondaria.
In altri paesi, l’istruzione bilingue è fonte di controversie o dibattiti tra educatori e leader politici. Gli Stati Uniti (USA), ad esempio, hanno una serie di politiche diverse in materia di lingua e istruzione, con un grande sforzo per sostenere l’apprendimento solo in inglese. In alcuni stati, i nuovi studenti possono avere da uno a tre anni di apprendimento nella loro lingua madre mentre imparano anche l’inglese, prima di trasferirsi in classi prevalentemente inglesi.
Altri stati negli Stati Uniti, come l’Arizona, non prevedono alcun tempo di adattamento e collocano immediatamente gli studenti in aule in cui l’inglese è prevalentemente o esclusivamente parlato. È in discussione l’efficacia di tali programmi e il programma No Child Left Behind ha fissato i requisiti nazionali per tutti gli studenti, indipendentemente dalla conoscenza dell’inglese, per sostenere test annuali in inglese. Ci sono molti sostenitori di vari tipi di istruzione bilingue negli Stati Uniti, tuttavia, e alcune lezioni di lingua secondaria sono spesso richieste a tutti gli studenti americani prima di completare l’istruzione pubblica.