Uno strumento di hacking è un programma o un’altra applicazione che può essere utilizzata per entrare in un computer. Gli strumenti di hacking tendono a rientrare in due categorie principali: software che è stato specificamente progettato per eseguire l’hacking diretto e strumenti accessori, che non vengono utilizzati direttamente per l’hacking ma consentono all’hacker di sapere dove si trovano le vulnerabilità nei sistemi operativi, nei computer, nell’hardware di rete e reti. L’uso efficace di entrambi i tipi di strumenti consente a un hacker di infiltrarsi potenzialmente nei sistemi e nelle reti di computer.
Il software di hacking diretto rientra in uno di questi due tipi: robusti programmi di hacking e strumenti di script kiddie. Il primo tipo di strumento di hacking è un programma di hacking completo che può essere utilizzato per eseguire un’ampia gamma di attività di hacking, come l’infiltrazione nelle reti e lo sfruttamento delle falle di sicurezza nei sistemi operativi e in altri tipi di applicazioni. Questi robusti programmi di hacking sono progettati pensando agli hacker tecnologicamente più esperti, consentendo loro di personalizzare e adattare la loro esperienza di hacking secondo necessità per adattarsi a un’ampia varietà di attività.
Gli strumenti di script kiddie sono programmi di base che consentono agli utenti meno esperti di eseguire l’hacking “da manuale”. Nella comunità degli hacker, gli “script kiddies” sono individui che seguono le istruzioni dei libri di testo per eseguire un hack, senza comprendere effettivamente i metodi e il processo alla base delle loro azioni. Questo secondo tipo di programma consente agli script kiddie di svolgere attività di hacking di base anche in assenza di una conoscenza personale dettagliata dei sistemi informatici.
Un secondo tipo importante di strumento di hacking è un programma accessorio, che include cose come worm e port scanner. Sebbene questi tipi di programmi non consentano effettivamente all’hacker di accedere a un sistema, eseguono la scansione di sistemi e reti alla ricerca di potenziali vulnerabilità, dando all’hacker un’idea migliore di dove concentrare i propri sforzi. Proprio come leggere un progetto di edificio per trovare i punti strutturali più deboli prima di una demolizione, uno strumento di hacking accessorio sonda programmi e computer per dare all’hacker una visione delle crepe nell'”armatura” di un programma, rendendo l’atto effettivo di hacking più efficiente. Mentre i port scanner trovano vulnerabilità nella rete di un sistema informatico, i worm in genere cercano buchi nel sistema operativo di un computer.