PHP sta per PHP: Hypertext Preprocessor, con quel PHP che sta per Personal HomePage [Strumenti]. Questo tipo di acronimo è noto come retronimo. Originariamente, nel 1994, il linguaggio è stato progettato come un piccolo insieme di binari utilizzati per raccogliere alcuni dati di base sul traffico del sito. Nel 1997, il parser è stato riscritto da due israeliani e il nome è stato cambiato nell’acronimo attuale, essendo stato determinato che il preprocessore ipertestuale era un nome decisamente più accettabile nel mondo degli affari.
È un linguaggio open source, utilizzato principalmente per contenuti Web dinamici e applicazioni lato server. PHP è spesso indicato come il principale concorrente con quanto segue:
C# di Microsoft — Visual Basic.NET — Famiglia ASP
Java di Sun — JSP
ColdFusion di Macromedia
CGI — Perla
PHP ha molte librerie open source incluse nella build principale e molte altre sono prontamente disponibili. Esistono estensioni per aiutarlo a interfacciarsi con un numero di sistemi, incluso IRC, un numero di formati di compressione e API di Windows. Esistono altre estensioni per consentire a PHP di generare formati di file al volo, come una popolare estensione che consente di creare filmati Adobe Flash®.
Dalla versione 3, PHP ha integrato funzionalità orientate agli oggetti. La versione 5 si basava sostanzialmente su questa funzionalità limitata e il linguaggio ora ha solide capacità orientate agli oggetti, incluse interfacce, eccezioni, distruzioni e abstract.
PHP ha raggiunto una vasta popolarità con la versione 4, rilasciata nel 2000. Nel 2004 ha debuttato la versione 5, ed è ora considerata una delle lingue più utilizzate per lo scripting lato server.
Senza dubbio gran parte della sua popolarità è dovuta alla sua relativa facilità di apprendimento e alla sua famigerata scioltezza. Gli array e le variabili in PHP sono in grado di contenere qualsiasi tipo di oggetto, le variabili non devono essere dichiarate e la sintassi è straordinariamente semplice.
A differenza di molti linguaggi, come C# o Perl, che hanno principalmente un seguito di programmatori più generalisti, molti programmatori PHP non conoscono altri linguaggi. Ciò fa sì che occasionalmente venga liquidato come un linguaggio minore, ma la sua crescente popolarità e i molti siti robusti ed efficienti costruiti utilizzandolo come struttura sembrano dissipare questo mito.
PHP è stato occasionalmente criticato per quelli che sono visti da alcuni come difetti di sicurezza, rispetto a linguaggi come ASP. Anche la mancanza di messaggi di errore facilmente comprensibili, un file di configurazione a volte eccessivamente robusto e un insieme ovviamente incompleto di funzioni integrate sono indicati come aree che potrebbero migliorare notevolmente.
Lo sviluppo continua, tuttavia, e con ogni build successiva, il linguaggio sembra affrontare sempre più le preoccupazioni sollevate dalla sua comunità open-source.