Uno zeitgeber è un segnale esterno che influenza le operazioni dell’orologio interno in un organismo. L’esempio classico di zeitgeber è la luce, che porta alcuni organismi a svegliarsi, mentre altri si addormentano. Un’interruzione di tali segnali può confondere un organismo, causando potenzialmente problemi di salute e difficoltà funzionali, come dimostrato in numerosi studi.
Il termine è stato coniato nel 1954 da Jürgen Aschoff, un biologo tedesco che ha studiato i ritmi circadiani. In tedesco, “zeitgeber” significa “che dà il tempo”, quindi in un certo senso, potresti considerare uno zeitgeber come una sveglia naturale, che innesca una sorta di cambiamento nell’orologio interno di un organismo, come un segnale per svegliarsi, mangiare, o impegnarsi in varie attività.
La luce è uno zeitgeber così potente che sono stati condotti numerosi studi sulle influenze della luce sulla vita di vari organismi. La privazione della luce ha chiaramente un’influenza sulla salute, così come un eccesso di luce, e molte persone hanno difficoltà quando viaggiano attraverso i fusi orari perché ricevono segnali esterni per svegliarsi o andare a dormire in momenti che sono strani per il corpo.
Altri fenomeni naturali e innaturali possono fungere da zeitgeber. Molte interazioni sociali, ad esempio, possono fornire spunti all’orologio interno, così come mangiare, bere, usare vari farmaci e assumere droghe. In alcuni casi, il corpo impara a rispondere a eventi particolari, seguendo schemi stabiliti in passato, e in altri casi, il corpo può essere indotto a rispondere con l’inganno, come a volte avviene con i farmaci prescritti.
In molti casi, uno zeitgeber è un segnale naturale e fa parte di una serie complessa di segnali utilizzati per stabilire i ritmi naturali di un organismo. Ad esempio, le persone che vivono con i polli spesso usano i galli come spunto per alzarsi, alzandosi naturalmente prima o dopo durante il giorno durante tutto l’anno mentre i galli cantano in momenti diversi, a seconda di quando sorge l’alba. I galli in realtà cantano prima dell’alba, in genere, il che può sorprendere alcune persone, e gli uccelli hanno una straordinaria capacità di riconoscere l’ora dell’alba, tendendo ad essere orologi molto affidabili.
Poiché l’orologio interno si basa sugli zeitgeber per impostare se stesso, la mancanza di tali segnali può essere molto disorientante, il che spiega perché le persone hanno difficoltà a dormire in posti strani o sperimentano un’interruzione dell’appetito o della personalità durante il viaggio. Molti di questi segnali sono così sottili che le persone non si rendono conto di quanto siano influenti finché non se ne vanno.