Un’udienza Markman è un’udienza probatoria utilizzata nella Corte distrettuale federale degli Stati Uniti in casi di controversia sui brevetti. L’udienza prende il nome dal caso della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1996 Markman v. Westview Instruments, Inc. Viene condotta quando un querelante sostiene una violazione di brevetto e il giudice deve decidere se il linguaggio nella richiesta di brevetto dell’attore impedirebbe al convenuto di vendere o utilizzando lo stesso tipo di invenzione.
Nel caso Markman, l’attore aveva brevettato un sistema per codificare a barre i biglietti di lavaggio a secco attraverso uno scanner ottico. Il suo sistema ha consentito a un servizio di lavaggio a secco di monitorare il proprio inventario e rilevare duplicazioni ed errori. Il sistema dell’imputato Westfield utilizzava anche biglietti con codici a barre e uno scanner ottico.
La giuria di Markman ha trovato per il querelante. Il giudice della corte distrettuale ha quindi emesso un “verdetto diretto” per l’imputato, stabilendo che il sistema Westfield non aveva violato il brevetto di Markman, poiché non poteva tenere traccia dell’inventario come il sistema di Markman. Il verdetto diretto significava che il giudice riteneva che la decisione della giuria fosse errata per una questione di diritto.
La Suprema Corte ha ritenuto che l’interpretazione di quella parte di brevetto che descrive la portata dei diritti del titolare del brevetto è lasciata al giudice. Ha rilevato che la decisione del tribunale distrettuale non era in contrasto con la garanzia costituzionale del settimo emendamento che una giuria decidesse questioni di fatto in un caso. La Corte ha osservato che secondo la prassi del diritto comune al momento della stesura della Costituzione, le giurie non decidevano come interpretare il linguaggio tecnico delle rivendicazioni di brevetto.
A seguito della decisione della Corte, i tribunali distrettuali federali hanno iniziato a tenere un’udienza Markman, a volte chiamata “udienza per la costruzione di un reclamo”, nei casi di violazione dei brevetti. Le udienze si tengono prima del processo quando non è presente la giuria. Nel prendere una decisione sulla portata di una domanda di brevetto, il tribunale esamina la descrizione scritta che accompagna la domanda di brevetto e la storia della domanda di brevetto. Nel determinare il significato dei termini tecnici dell’arte, la corte fa riferimento ai dizionari inglesi standard e alle dichiarazioni giurate di esperti nel campo in questione.
La maggior parte dei tribunali distrettuali dispone di linee guida per la preparazione di un’udienza Markman. Richiedono un memorandum legale delle parti a sostegno delle loro posizioni e una bozza proposta della domanda di brevetto dell’attore che sia comprensibile a una giuria. Le note legali devono includere una copia del brevetto in questione, dichiarazioni giurate di eventuali persone esperte nell’arte di cui si tratta dei termini contestati e un elenco di tutti i testimoni e dei documenti. Oggi, un’udienza di Markman spesso porta al rigetto o alla risoluzione delle richieste di violazione di brevetto prima che si passi al processo.