La frase latina “non compos mentis” si traduce come “non sano di mente”. Questo termine è usato per riferirsi a qualcuno che non può essere ritenuto legalmente responsabile di qualcosa perché non è mentalmente competente. Ci sono una serie di cose che possono mettere in discussione la competenza mentale.
Uno dei motivi per cui qualcuno può essere ritenuto non compos mentis è una grave disabilità dello sviluppo o intellettuale che inibisce la capacità di una persona di comprendere una situazione. Alcune forme di malattia mentale possono anche limitare la competenza mentale, così come le situazioni temporanee come l’intossicazione o la malattia che porta ad un livello alterato di coscienza. In tutti i casi, è chiaro che la persona non può prendere decisioni a causa dell’incapacità di comprendere.
In diritto, chi è non compos mentis non può essere ritenuto responsabile per contratti e altre situazioni legali. Anche se la persona ha firmato un contratto volontariamente, la mancanza di capacità mentale avrebbe significato che l’individuo non capiva il contratto e non doveva essere tenuto ad esso. Anche la capacità mentale è una preoccupazione quando si verifica un testamento; se l’autore di un testamento è ritenuto non compos mentis, il testamento non può reggere in giudizio perché è stato scritto da qualcuno che non sapeva quello che faceva.
Questo problema può sorgere anche nelle cure mediche. I medici a volte devono nominare sostituti per i pazienti che sono chiaramente incapaci di prendere le proprie decisioni e in alcuni casi i pazienti possono prendere accordi in anticipo affinché qualcuno rappresenti i loro desideri in caso di incapacità. Un paziente non compos mentis può essere costretto ad accettare il trattamento con l’argomento che il paziente non comprende la situazione o non si rende conto delle potenziali conseguenze del rifiuto del trattamento.
Per determinare se qualcuno è sano di mente, uno psichiatra o uno psicologo può essere chiamato per un esame. Può anche essere consultato un esperto in una condizione medica. Ad esempio, se un paziente ha un tumore al cervello che sembra compromettere il giudizio, si potrebbe chiedere a un neurologo di testimoniare se il paziente ha o meno la capacità di comprendere e prendere decisioni.
Lo stato di non compos mentis può essere temporaneo. Se è temporaneo, la persona sarà ritenuta responsabile delle azioni intraprese durante i periodi di tempo in cui l’individuo era sano di mente. Ad esempio, se qualcuno era gravemente malato e non poteva prendere decisioni mediche ma poi si è ripreso e ha fatto testamento durante il periodo di guarigione, il testamento sarebbe ritenuto valido perché il paziente era sano di mente quando è stato scritto.