Il whitework è un ricamo fatto in filo bianco su tessuto bianco. Anche se questo può sembrare noioso, in realtà è incredibilmente intricato e dettagliato, e i motivi ricchi spesso mostrano un grande vantaggio senza che il colore funga da distrazione. Tradizionalmente, è stato fatto con filo di lino su tessuto di lino, anche se i moderni esempi di lavori in bianco in cotone, seta e sintetici non sono rari.
Questo tipo di ricamo sembra essere emerso in Germania e Scandinavia intorno al XII secolo, principalmente per l’arte religiosa come tovaglie da altare e abiti cerimoniali per sacerdoti. Nel XVI secolo, nel sud dell’Europa erano emerse anche scuole di whitework, con alcuni esempi molto belli di lavoro sia laico che religioso dall’Italia e dalla Spagna. L’aspetto classico di questo mestiere è diventato associato al cimelio o al ricamo tradizionale, ed è spesso usato su capi come abiti da battesimo che devono essere tramandati attraverso più generazioni.
Numerose diverse tecniche di ricamo possono essere integrate in un singolo pezzo di bianco. Il ricamatore potrebbe utilizzare il lavoro a coste, in cui i fili vengono manipolati all’interno del tessuto di fondazione per creare disegni, insieme al filo disegnato, in cui i fili vengono effettivamente rimossi. Alcuni pezzi del tessuto di base potrebbero essere rimossi per il taglio o la trama potrebbe essere creata con la punta di hollie attorcigliata.
Gli storici hanno suggerito che questo mestiere potrebbe derivare dalla povertà, perché le suore povere non sarebbero state in grado di permettersi fili multicolori per i loro ricami, ma il lino sarebbe stato disponibile e conveniente. È difficile verificare questa affermazione, ma si può certamente sostenere che il whitework è diventato la sua scuola di ricamo unica e molto apprezzata, e che i pezzi pregiati sono spesso molto apprezzati. Se fatti a mano, le cuciture possono diventare piuttosto complesse, riflettendo le ore di lavoro e un’attenta pianificazione dell’esecuzione del pezzo.
Il ricamo di base in bianco è facile per chiunque abbia imparato e praticato il ricamo. Ulteriori tecniche per creare trame e motivi ricchi possono essere apprese da circoli di cucito o gruppi di ricamo. Molti di questi gruppi sono desiderosi di accogliere i nuovi membri interessati a conoscere questi mestieri tradizionali e saranno felici di guidare gli studenti entusiasti. Per le persone che apprezzano il whitework ma non vogliono farlo da soli, i pezzi fatti a mano sono spesso disponibili nei negozi di artigianato e specialità e il whitework prodotto commercialmente è un’offerta comune nei grandi magazzini.