L’extensible hypertext markup language (XHTML) è un modo rapido per fare riferimento a diverse raccomandazioni linguistiche ampiamente utilizzate sui dispositivi abilitati a Internet per la visualizzazione di pagine Web. Anche se prende il nome dal suo predecessore, l’Hypertext Markup Language (HTML), in realtà è basato sull’extensible markup language (XML), che è una parte molto selettiva del linguaggio di markup generalizzato standard (SGML). In sostanza, sono tutti figli di SGML. Mentre HTML è un’applicazione diretta di SGML, XHTML è ciò che viene chiamato spazio dei nomi, o un insieme di definizioni per un documento XML che aiuta a eliminare l’ambiguità quando viene utilizzato più di un vocabolario XML in una data situazione.
Il linguaggio è nato a causa di alcune limitazioni all’HTML e del modo vario di implementazione dell’HTML. Nel momento in cui l’HTML è arrivato alla versione quattro, ha iniziato a declinare nell’uso corretto da parte di molti interpreti HTML, i programmi per computer che analizzano i documenti HTML in una pagina Web formattata e visualizzabile. Poiché stavano emergendo anche dispositivi mobili e altre piattaforme di visualizzazione del Web, era necessaria una soluzione migliore. XML è un’implementazione molto più rigorosa di SGML su HTML e diversi namespace XML possono essere utilizzati in una singola istanza. Così, intorno all’anno 2000, il World Wide Web Consortium (W3C) ha redatto e reso XHTML una delle sue raccomandazioni per risolvere alcuni di questi problemi emergenti.
A tutti gli effetti, XHTML imita l’HTML nella maggior parte dei modi, ma poiché il primo utilizza uno spazio dei nomi XML, può essere analizzato da qualsiasi interprete XML, mentre l’HTML è limitato ai soli interpreti HTML. XHTML è in realtà HTML ricreato sotto il più restrittivo sottoinsieme XML di SGML. In questo modo il linguaggio più recente è stato subito in grado di essere interpretato dai browser web esistenti rendendosi disponibile anche per altre piattaforme. È anche importante notare l’aspetto estensibile del moniker di XHTML. Non solo offre la possibilità di essere letto da più programmi e piattaforme, ma è anche ulteriormente estensibile consentendo l’uso di altri namespace XML all’interno dei suoi documenti.
Con la capacità di XHTML di includere altri namespace XML in un documento, può essere esteso in diversi modi per presentare più della semplice formattazione della pagina. Il linguaggio di markup matematico (MathML), ad esempio, può essere incluso in questi documenti per visualizzare formule e notazioni matematiche. Le immagini possono anche essere incorporate utilizzando lo spazio dei nomi della grafica vettoriale scalabile (SVG) all’interno di un documento di questo tipo. In quanto tale, XHTML può anche essere incluso in un altro documento XML.
Poiché XHTML è in realtà solo HTML raffinato secondo le regole di XML, offre tre definizioni del tipo di documento (DTD) che duplicano quelle della versione quattro dell’HTML. Un DTD è una descrizione dettagliata degli elementi di un linguaggio di markup, inclusi quando, dove e come può essere utilizzato, nonché tutti gli attributi associati. Nelle versioni successive di XHTML, tuttavia, sono stati stabiliti schemi XML, un altro modo più solido di descrivere un documento XML, che ha ulteriormente aumentato l’XHTML. A loro volta, sono state sviluppate varie versioni ridotte di XHTML che possono poi essere sviluppate per usi specifici, molte delle quali ruotano attorno a piattaforme di mobile computing.