Il Glass-Steagall Act (GSA), approvato dal Senato nel 1933, istituì la FDIC e le riforme bancarie che diedero alla Federal Reserve più potere di regolamentazione. L’atto mirava in particolare a speculazioni finanziarie imprudenti. Molte disposizioni della legge Glass-Steagall sono state abrogate nel 1999.
La legge faceva parte dei primi cento giorni in carica del presidente Franklin D. Roosevelt, comunemente chiamati “I cento giorni”. La Grande Depressione e i relativi fallimenti bancari furono l’impulso diretto al Glass-Steagall Act. Le banche commerciali sono state accusate di investire incautamente il denaro dei depositanti e di impegnarsi in speculazioni finanziarie difettose. La speculazione finanziaria significa che l’investimento include un rischio di perdita, come gli investimenti nel mercato azionario o nel cambio valuta.
La speculazione è un processo finanziario standard, ma nell’era pre-depressione le banche si assumevano grandi rischi e investevano i beni dei depositanti in titoli instabili. Il Glass-Steagall Act ha cercato di correggere questa pratica separando le banche commerciali dalle banche di investimento. Dopo un anno le banche dovrebbero scegliere se assumere il ruolo di investimento, o di banca commerciale, nel qual caso solo il 10% del loro reddito potrebbe provenire da titoli.
La Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) è stata aggiunta al disegno di legge per coinvolgere il rappresentante Henry Bascom Steagall con il senatore Carter Glass, il principale sostenitore del disegno di legge, nell’approvare il Glass-Steagall Act. La FDIC assicura controlli e depositi di sicurezza fino a $ 100,000 dollari USA (USD) per depositante in ciascuna banca membro. Ciò era particolarmente rilevante ai tempi della Depressione, poiché proteggeva i depositanti dalla perdita di tutti i loro soldi in caso di corsa alla banca.
Nonostante le accuse secondo cui i regolamenti del Glass-Steagall Act erano troppo severi e semplicemente reazionari alla Grande Depressione, il Congresso ne approvò un’estensione nel 1956 chiamata Bank Holding Company Act. Una holding bancaria è qualsiasi società che possiede una o più banche. Il Bank Holding Company Act ha obbligato queste società a registrarsi presso la Fed e ha conferito al consiglio della Federal Reserve il potere di ispezionare e regolare le loro attività, specialmente se tale società possiede il 25% o più dei diritti di voto di una banca. Ulteriori restrizioni furono aggiunte alla legge nel 1966 e 1970.
Il Glass-Steagall Act è stato in gran parte abrogato nel 1999 con il Gramm-Leach-Bliley Act. La legge è stata approvata dal Congresso dal rappresentante James Leach e dal senatore Phil Gramm e ha permesso alle banche commerciali e di investimento di fondersi. Il Gramm-Leach-Bliley Act consentiva inoltre alle banche di sottoscrivere assicurazioni. I sostenitori del disegno di legge hanno sostenuto che questa diversificazione del denaro rendeva i prestiti e gli investimenti meno rischiosi e che le banche non avrebbero abusato del denaro dei depositanti perché gran parte del successo di una banca dipende dalla reputazione.