L’Impero Bizantino, noto anche come Bisanzio, è una grande unità politica che comprendeva la regione orientale di quello che un tempo era noto come Impero Romano. Pertanto, a volte viene indicato come Impero Romano d’Oriente, sebbene gli storici non abbiano utilizzato le suddette designazioni fino a molto tempo dopo che l’impero cessò di esistere. L’impero bizantino prende il nome dalla sua capitale, che divenne meglio conosciuta come Costantinopoli. Durato per più di otto secoli, l’Impero Bizantino fu una delle più grandi e potenti potenze economiche, politiche e militari del mondo.
Già nel 285, l’imperatore romano Diocleziano nominò co-imperatore il collega ufficiale militare Massimiano, e ne nominò altri due entro il decennio successivo. Costantino il Grande, che fu imperatore romano dal 306 al 337, è spesso accreditato per aver promosso il concetto di impero bizantino quando fondò Costantinopoli nel 324. La città era situata a est di Roma, che era la capitale dell’impero. Così, Costantinopoli divenne la sede amministrativa orientale dell’impero, o una sorta di seconda Roma.
La fondazione di Costantinopoli pose le basi per l’eventuale spartizione ufficiale dell’Impero Romano. Alla sua morte nel 395, l’imperatore Teodosio I divise l’impero tra i suoi due figli. Arcadio fu lasciato a capo dell’Oriente, con Costantinopoli come capitale. Onorio, nel frattempo, ha assunto l’Occidente con la capitale a Roma.
L’Occidente, ora indicato come l’Impero Romano d’Occidente, era allo stremo, però. Indebolito in gran parte dall’invasione delle tribù e dall’instabilità interna, alla fine cadde nel 476. Nel giro di un decennio, tuttavia, l’Impero bizantino riuscì a riconquistare i territori che erano appartenuti al vinto Impero Romano d’Occidente. L’imperatore di maggior successo in questa impresa fu Giustiniano I, noto anche come Giustiniano il Grande, che regnò dal 527 al 565. Il successivo controllo dell’impero sull’area del Mediterraneo occidentale non solo affermò la sua forza, ma la rese anche più ricca.
Durante il regno di Eraclio, dal 610 al 641, l’impero bizantino distingueva la sua identità nel defunto impero romano d’Occidente con l’uso del greco invece del latino come lingua ufficiale. Questo cambiamento linguistico sarebbe stato confermato con lo scisma est-ovest del 1054, quando la Chiesa cattolica fu divisa in Chiesa greco-ortodossa, o Chiesa ortodossa orientale, e il ramo latino occidentale, che divenne la Chiesa cattolica romana. Il VII secolo segnò anche il momento in cui l’impero iniziò a ridursi e a tremare a causa di massicci conflitti con gruppi come arabi e musulmani. Una certa misura di splendore fu ripristinata con la dinastia Comneno dal 7 al 1081, ma una lunga successione di leader inefficaci, fragili infrastrutture governative e continui attacchi a Costantinopoli furono alcuni dei problemi fatali che l’impero affrontò durante i suoi ultimi anni. La capitale alla fine cadde sotto l’esercito dell’Impero Ottomano nel 1185, ponendo effettivamente fine all’Impero Bizantino.