Nella mitologia greca, Apollo è uno degli dei dell’Olimpo, solitamente numerato a 12, e come molti degli dei dell’Olimpo – Atena, Ares, Hermes, Efesto e sua sorella gemella Artemide – è un figlio di Zeus. È il dio della musica, della poesia e della profezia. Come Febo Apollo, è il dio della luce. Il suo simbolo è la lira, ed è anche conosciuto come patrono dei pastori. È l’unico degli dei dell’Olimpo ad esistere nella mitologia romana a pieno titolo, chiamato con lo stesso nome sia dai romani che dai greci.
Apollo è il figlio di Zeus e Leto, la figlia dei Titani Febe e Coeus, o Koios. Leto era uno degli amori di Zeus la cui esistenza fece infuriare sua moglie Era, che si vendicò cercando di punire Leto. In questo caso, cercò di impedire a Leto di partorire vietando a tutti, Terra compresa, di darle aiuto. Ma le isole galleggianti di Ortigia e Delo erano al di fuori della portata di Era, e fu lì che Leto diede alla luce i gemelli, Apollo e Artemide.
Nutrito di nettare e ambrosia, Apollo divenne adulto in quattro giorni. La sua prima missione fu quella di uccidere Pitone, un serpente che Era aveva inviato per inseguire sua madre, missione compiuta a Delfi, vicino al luogo sacro all’oracolo. I Giochi Pitici furono istituiti in commemorazione. Dopo la purificazione, Apollo tornò a Delfi e adottò il santuario come suo.
Alcuni dei miti di Apollo coinvolgono suo fratello minore, Hermes. Una delle avventure di Hermes mentre era ancora un bambino implicava il furto della mandria di bestiame di Apollo. Un vecchio che aveva visto il piccolo Ermes guidare il bestiame lo disse ad Apollo, il quale – quando andò ad affrontare il ladro – trovò Ermes innocentemente addormentato nella sua culla. Alla fine Hermes confessò e offrì in compenso una lira ricavata da un guscio di tartaruga. Suo fratello accettò la lira e diede a Hermes la mandria di bestiame per sé. Diede anche a Hermes il suo bastone, kerykeion in greco o caduceus in latino, con i due serpenti attorcigliati.
Le avventure amatoriali di Apollo ebbero un successo misto. Si innamorò di Cirene, figlia della naiade Creusa, e la portò in Africa dove costruì una città in suo onore. Lì nacque il loro figlio, Aristeo, patrono degli apicoltori. Coronis accettò Apollo come amante, anche se era innamorata di Ischys, con cui andò via mentre era incinta del figlio di Apollo. Artemide cercò vendetta per conto di suo fratello e uccise Coronide, ma Apollo salvò suo figlio, Asclepio, il dio greco della guarigione e della medicina, dalla pira funeraria di Coronide.
Dafne, ninfa e sacerdotessa di Gea, non fu così disponibile: scappò dal dio, e quando la prese, pregò Gea di aiutarla, e fu trasformata in un albero di alloro. Apollo è spesso raffigurato con indosso una corona di alloro. Cassandra implorò Apollo per il dono della profezia, che egli concesse, sperando di conquistare il suo affetto. Cassandra non era interessata e alla punizione, il dio scelse di non togliere il dono ma di punirla assicurandosi che le sue profezie non sarebbero mai state credute.
Il programma spaziale Apollo, che portò gli astronauti sulla luna il 20 luglio 1969, prese il nome dal dio. Apollo o Apollon musagète, è un balletto del compositore russo Igor Stravinsky. Ci sono e c’erano un certo numero di statue e dipinti del dio, in particolare il Colosso di Rodi, anche se a volte è identificato come raffigurante Helios.