Aubrey Beardsley (1872-1898) è stato un artista e scrittore inglese del periodo vittoriano. I suoi caratteristici disegni a penna e inchiostro in stile Art Nouveau fanno un uso drammatico del contrasto tra le aree scure e chiare. I suoi disegni sono stati presenti in molti libri durante la sua vita, tra cui Salome di Oscar Wilde, Le Morte D’Arthur di Thomas Malory e Lisistrata di Aristofane. Il suo lavoro, spesso grottesco ed erotico, fu controverso per l’epoca e continua ad avere un valore scioccante per alcuni ai giorni nostri. Beardsley scrisse e illustrò anche Under the Hill, un’opera erotica incompleta basata sulla leggenda di Tannhauser, che secondo la leggenda tedesca era un cavaliere e poeta che scoprì la dimora sotterranea della dea Venere, e alla fine si divise tra due donne opposte: Venere e “Elisabetta”.
Beardsley è nato a Brighton, in Inghilterra, il 21 agosto 1872, da genitori della classe media che hanno lottato per sbarcare il lunario. Aveva una sorella maggiore, di nome Mabel. Ha sofferto di tubercolosi dall’età di nove anni ed è stato malato per la maggior parte della sua vita.
Nel 1884, lui e sua sorella iniziarono a vivere con la zia. Ha iniziato a frequentare la Bristol Grammar School poco dopo. Dopo aver terminato la scuola nel 1889, iniziò a lavorare come impiegato in un ufficio assicurativo di Londra. Sua madre lo seguì lì e continuò ad allattarlo per tutta la vita. Non si accontentava del suo lavoro di impiegato e cercava una carriera nel mondo dell’arte. Aveva mostrato interesse per l’arte durante i suoi giorni a Bristol, quando i suoi brevi pezzi di prosa e poesia, nonché le sue illustrazioni, apparivano nelle pubblicazioni scolastiche. Beardsley e sua sorella visitarono lo studio del pittore preraffaellita Edward Burne-Jones, che gli consigliò di affinare la sua arte alla Westminster School of Art.
I suoi disegni divennero presto popolari e gli fu commissionato di fornire illustrazioni per Le Morte D’Arthur e Salome rispettivamente nel 1983 e nel 1894. Gli editori si sono opposti alla nudità in alcune delle sue illustrazioni di Salomè, quindi esistono due versioni di alcuni dei disegni: gli originali e le versioni censurate. Quando Wilde, l’autore di Salome, espresse delusione per il lavoro di Beardsley, incorporò caricature poco gentili dell’autore nelle sue illustrazioni.
Ha poi iniziato a lavorare come redattore artistico per The Yellow Book, un giornale decadente che ha cementato la sua fama. Il giornale apparve per la prima volta nel 1894 e ci lavorò solo per un anno. È stato licenziato dopo l’arresto di Oscar Wilde per “gravi atti osceni” a causa della sua associazione con il famigerato autore. Tuttavia, sarebbe rimasto per sempre associato a The Yellow Book nella mente del pubblico.
Il progetto successivo di Beardsley fu una pubblicazione rivale di The Yellow Book; Il Savoy, ideato dall’editore Leonard Smithers. Contribuì sia con illustrazioni che con scritti a questa pubblicazione e continuò a lavorare come illustratore per Smithers dopo che The Savoy cessò le pubblicazioni nel 1896. Smithers pubblicò anche una raccolta delle sue opere intitolata A Book of Fifty Drawings.
La vita di Beardsley è stata tragicamente interrotta all’età di 25 anni dalla tubercolosi che lo aveva afflitto fin dall’infanzia. Morì a Mentone, in Francia, dove si era trasferito nel tentativo di migliorare la sua salute, nelle prime ore del 16 marzo 1898.